从1880年代到第一次世界大战期间是新帝国主义时代，由于欧洲各国对于非洲领土所有权的争执，有关对非洲的殖民（或称在非洲的竞赛）的争论白热化。
19世纪末，可以看到这样的转变，从“非正式”的帝国主义控制到以武力和经济优势的直接控制。企图调停这些竞争的，如柏林会议（1884年-1885年），与会的有英国、法国、德国，未能确实的建立竞争的主张。不间断的纷争迫使得同盟形式的建立——英法协约、三国协约、三国同盟——而且导致了第一次世界大战。
1880年代，欧洲国家对非洲有了更大的兴趣。亨利·莫顿·史丹利于1877年发现了刚果河盆地，终于找到非洲最后的“未知的地域”。比利时国王利奥波德二世于1876年成立了国际非洲协会。得知史丹利的成功后，利奥波德二世邀请他参与协会的工作。该协会的宗旨是探索非洲与为非洲人民带来“文明”。而法国的海军到达刚果盆地西岸，并于1881年建立了法属殖民地。
其他欧陆国家也想在非洲建立殖民地。因而召开会议以避免冲突。
在葡萄牙的倡导下，德国首相奥托·冯·俾斯麦于1884年邀请了奥匈帝国、比利时、丹麦、俄罗斯、法国、荷兰、葡萄牙、瑞典与挪威（挪威在1905年前以共主邦联之关系属于瑞典）、西班牙、意大利、英国、美国与奥斯曼帝国十五国代表参加柏林会议，以达成共识。
会议过后，欧洲列强加速瓜分非洲的行动。在几年之内，名义上撒哈拉沙漠以南的非洲领土全被瓜分。1895年时，只有利比里亚、奥兰治自由邦与德兰士瓦仍为独立国家其中阿比西尼亚是非洲唯一的独立原居民国家。1902年前，非洲已九成以上的领土都被欧陆国家控制。
未瓜分之前非洲国家
1906年的非洲大部分已遭列强殖民
1913年非洲基本已瓜分完毕
列强瓜分面积
欧洲列强以自身实力划割各国边界，甚至随意将用尺在地图上画一个直线也能成为边界，分割了非洲原始族群，例如：索马里人被英国、法国和意大利分割；西非的曼丁哥人四分五裂；隆达王国被分为比属刚果、安哥拉，和法属刚果。这样的行为严重破坏了非洲国家正常发展的过程，对现今的非洲国家带来了许多民族，边界等等的纠纷，殖民者对非洲人的压迫和带来疾病造成非洲土著大量死亡。瓜分非洲也为第一次世界大战拉开了序幕，战后殖民各国又开始了新的瓜分，为非洲带来了严重的灾难。
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