现代国家军事实力强盛与否有一个重要的衡量标准，那就是一个国家是否掌握制海权。现代化的军事强国必然拥有强大的海军，以维护国家的海洋主权。在大家的印象里，可能觉得中国拥有海军应该近代以来的事情。其中最著名的海战还是中日“甲午海战”，当时号称“亚洲第一，世界第七”的大清北洋舰队竟惨败于日本之手，此战令无数中国人从愚昧与麻木中觉醒。
中国古代历史上虽然没有“海军”之称，但是有“水师”、“水军”之名，也实打实发生过一些大规模的海战。比如崖山海战，南宋流亡政权与北方兴起的蒙古帝国在海上的一次决战，南宋水师因采取了错误的策略而大败，此次海战的结束宣告了南宋的灭亡，中国历史上第一次被北方游牧民族完全统治。还有唐朝与日本之间的白江口之战、万历三大征时抗击倭寇的露梁海战等等，笔者在这不一一详述。
那么中国历史上第一次海战又是什么时候呢？答案令大多数人出乎意料，没错，公元前485年的春秋时期发生了中国历史上第一次有明确文字记载的海战，战争双方为强大的诸侯国齐国与吴国，史称“吴齐海战”，因战争主要在琅琊附近海面上进行，又称为“齐吴琅琊海战”。
这场海战是谁发起的呢？战争结果又如何呢？先谈谈吴国，公元前506年，吴国攻破楚国都城郢都，吴国声势大振，公元前494年吴王夫差又讨伐越国大胜，此时吴国北上称霸的野心表露无遗。
吴国的称霸不可避免地会与齐国发生冲突。此时的齐国却陷入内乱之中，先是齐悼公杀害公子荼继位为齐国国君，而后齐国大夫鲍息又杀齐悼公立公子壬为国君，是为齐简公。公元前485年春，吴国以齐国收留邾隐公为借口讨伐齐国。是年，吴国联合鲁哀公、邾（zhu）桓公等联合一起攻打齐国，吴国兵分两路，吴王夫差率领主力军队由邗（han）沟入淮河，陆路攻打齐国南部。又派大将徐承统率吴国内河水师从海路北上，直逼齐国后方，力图两路包夹，一举拿下齐国。
齐国收到吴国兵分两路率军讨伐的消息，本来乱成一团的内部各方势力却前所未有的团结了起来。齐国作为百年的“海洋强国”，也拥有一支完备的水军船队。齐国派出所有水军主力以迎战吴军，齐国采取了以逸待劳的战术，在琅琊附近海面伏击吴军，伺时而出。
吴军到达齐国海面时，齐军船队利用吴军并不熟悉海面环境的优势，冲向吴军，并向吴国船队射出无数火箭，一时间火势大作，吴国船只陷入一片火海。齐国水军趁势登入敌船，长途跋涉而疲惫不堪的吴军乱作一团，很快溃败，主舰“余皇”号也被齐军缴获。
吴国海军的溃败也影响到了陆路的战局，虽然吴王夫差取得了一些小规模的胜利，但不足以撼动此时信心大作的齐国，吴王不得不撤兵回国。历史的戏剧性又在于此，越王勾践趁吴国国内兵力空虚之时，又听闻吴国兵败，起兵攻入吴国都城，杀吴国公子，复立越国。夫差最终兵败自杀，吴国灭亡，可谓“铩羽无归”。
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