何方明
回答这个问题必须先回顾一下中国的地缘特征。基本上，河西走廊在中国历史5000年的前4000年，都起到了交通大动脉的作用。直到大航海时代兴起，陆上交通没落，河西走廊才失去了原来的生命线作用。试解答如下：
一、中国的地缘特征
在中古以前的漫长时代，中国与外界的交通都比较艰难。中国地理大家都熟悉，实际上只有三个口子可以对接欧亚内陆。在人类没有征服海洋之前，欧亚内陆交通又是文明交流的主要途径。这三个口子分别是：
◎ 河西走廊。河西走廊是一条山地夹缝中的通道，可以通入西域，而后转入中亚，再对接西亚和欧洲。从历史和考古看，这条通道很可能为我们带来了一些重要的东西，如小麦、牛羊、冶金技术等。
◎ 朔方草原。宁夏山西以北的广袤草原是天然的交通要道，向西可以从阿尔泰山山口进入中亚丘陵地区，西北部的和林以外，也有通道进入中亚；向北，可以对接贝加尔湖区域和西伯利亚。这条通道的作用长期被后人忽视，从草原丝路考古来看，这条通道特别重要，是早期殷商青铜闻名向被传播的途径，也是后来中国马镫向中亚传播的途径。
◎ 云南横断山区。云南横断山区的河谷，也是天然交通线，它通向印度和南亚，也转接中亚。这条通道的文明交流很少有人关注，目前所知也不多。
在三条通道中，河西走廊是障碍最少、路线最短的。因此从有文明以来，就是中国与外界联系的主要通道。
二，河西走廊的历史地位
从文献和考古的蛛丝马迹来看，上古时期的河西走廊，包括河西地区，曾经居住着很多族群，其中著名的有吐火罗人（月氏人）、匈奴人和各种不知名的西戎。在上古的几次重要大事件中，河西走廊促进了民族融合。例如，考古学家认为公元前2000年以前的中亚、北亚（乌拉尔山东麓）就爆发过严重的大规模冲突，一些文化消亡和被迫迁徙了。这个时期，一些族群迁徙到西域，通过河西走廊给中原带来了各种信息、技术和文化，促成了羌人的崛起。稍后的历史阶段里，又通过同样方式，加速了周人的崛起。再往后，又为秦人崛起提供了各种战略资源。
中原华夏人第一次拥有这条走廊的经营权，可能是秦穆公西征，为秦国带来了巨大的改变。再往后到汉武帝设置郡县，这条走廊才成为华夏人地缘战略的内线。为华夏民族的对外交流提供了不可替代的作用。有了河西走廊，中原王朝才能在西域和朔方草原进行有效经营，河西走廊可以提供关键的内线作用，可以想象，如果没有河西走廊，中原王朝面对外来入侵时将顾此失彼。
失去河西走廊的时期也是中原衰落的时期，例如唐后期开始，随着归义军的最终失败，对河西走廊即完全失去了经营权。这个过程一直持续到明朝设立哈密卫。这整个阶段长达500年，基本上是中原最衰落的时期。
历史咖啡
河西走廊，位于今天的甘肃，其地形是一个西北东南走向的狭长冲击平原，在她的南部是巍峨的祁连山脉，而北部则是一片茫茫的沙漠。
因此，这一条夹在山脉与沙漠之间的狭长绿洲，就成为联通西域与中原的必经之路，有一夫当关万夫莫开之势，谁要是控制了河西走廊，谁就控制了整个丝绸之路。
因此，历朝历代，河西走廊都是各方势力争夺的焦点，而中原王朝最早将河西走廊一带纳入其管辖，是在西汉汉武帝时期。
汉武帝时期，西汉国力达到强盛，遂与匈奴展开了大规模战争，通过一系列的战争，年轻将军霍去病在焉支山下打败匈奴右贤王部，并最终为汉武帝打下整个河西走廊。
而正是有了对河西走廊一带的实际控制权，西汉王朝才能更进一步的向西域地区扩张自己的势力。
也正是拥有了河西走廊的控制权，西汉的丝绸之路才能顺利的建设发展，源源不断的商人及货物才能通过河西走廊平安的到达西域，甚至更远的地方。
河西走廊就是一道大门，打开这扇门，就打开了整个西域，关闭了这扇门，则中原王朝就只能被困在甘肃以东，而无法探索外面更大更广阔的世界。
