在“不孝有三，无后为大”的思想影响之下认为一定要生儿子来传宗接代，在古代家里有儿子就代表人丁兴旺，所以在那个时候是很少见到家中只有一个孩子甚至只有一个女儿的现象的，就连贫苦的农民一家都会有几个儿子，男性也是劳动力的保障。
但古代科技不发达，百姓基本靠天吃饭，遇到战乱或者王朝末年赋税沉重，百姓饭都吃不起， 哪有钱娶妻？就算是有钱娶妻的，也养不起老婆。养不起老婆这些百姓，就动了别的心思，觉得是不是可以把自己老婆租赁出去，换点钱花。别笑，这还真是古代百姓的一条思路。人被逼急了，底线什么的是不存在的。
而古代女人的地位又是很低的，一个女人在出嫁前是父母的私人物品，出嫁后是老公的私人物品，是器物，是财产，可以变卖或者转让的。一旦遇上天灾，家里的老小没办法养活。而这个时候，如果自己有媳妇，那就拿出去典当。将媳妇典当给那些地主或者没有老婆的人，以获取钱财。
典妻还集中出现在古代的赌博行业，这个在很多影视作品中有反映，当一个男子将所有的财产都输光的时候，这个时候他会说，我还有个妻子，就以她做赌注。一旦输了，这个时候妻子就是别人的了。典妻一般是有时间限定的，跟典当的物品一样，签订一个3-5年的契约，也就是说这3-5年妻子是别人的了。别人在这个期限内可以对你的妻子做任何事，还可以为别人生孩子。
“典妻”习俗，应该算是对女子与生俱来的羞耻感的一种毁灭性打击，古代的女人，除了青楼女子抑或偷情女子，一生之中极难与第二个男人发生肉体的关系，这种女子的贞洁和贞节，历来受到封建礼法的严格要求，现在想来，“典妻”无疑是对这种礼法的严肃挑战，更很难想象的是，在漫长的封建伦理纲常之下，明显与此背道而驰的“典妻”习俗，竟然冠冕堂皇地与之并辔前行。
战乱、贫穷，是导致古代女子委身走向典妻的绝对原因。丈夫战死，妻子无法生存，更无栖身之处，娘家是回不去了，怎么办？唯一的生存之路就是把自己典出去。丈夫贫穷，根本无力养活妻子，所以自古女子不愿嫁给穷汉，有人甚至宁做小妾也不嫁穷汉，穷汉在走投无路之后使用了“绝招”——典妻。“富人典业，贫子典妻。”被典者家庭往往经济贫困，丈夫或因病或无务正业等原因而无力维持生计；而受典者往往已婚无子，家财富足，需要子嗣。于是两个男人一拍即合，满足各自需求而租典妻子。是否租典一般由丈夫决定，有时候甚至不需要征得妻子的同意。但也有少数妇女因丈夫长期外出，在无以为生的情况下而自典的。
那么这个制度是什么时候开始的呢？最早有记录的是再南北朝时期，那时叫“质妻”，也叫“雇妻”，简单地说，这是一种商业行为，也就是把自己的妻子转让给别人，换一笔钱，而“雇夫”则支付雇金给原来的丈夫，带走自己的“临时妻子”，在约定时间内归还妻子，雇金不收回。
而到了明代，出身贫农的朱元璋深刻的知道典妻的悲惨，于是下令严格禁止典妻。而且还制定了法律，户律中规定：“凡将妻妾受财典雇与人为妻者，杖八十，典雇女者杖六十，知而典娶者，各与同罪”。虽然这么规定，但是民间典妻还是很多，而且逐步转为地下进行。
到了清代，典当行业大发展，典妻那就更流行了，20世纪30年代，作家柔石曾写过一篇题为《为奴隶的母亲》的小说，其中情节已为人们所熟知了，秀才、地主妻子不能生育，租来穷苦人家的妻子“春宝娘”作为临时妻子，租期到为秀才生了儿子为止。作者以凄婉的笔调，从“春宝娘”的角度，写尽了人间的悲伤。直到新中国成立，才彻底废除了这一制度。
而到了现代，感觉典妻还有，类似于借腹生子，代孕这种制度，借别人的肚子来给自己生下孩，然后再给钱。只是现在是自愿的，古代那是被迫的。
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