半路出家、大器晚成这些词用在颜冠英身上都合适，他在西单洗染店干了20多年熨衣工，单位改组，他面临的选择是看澡堂子或内退，他一咬牙办了内退，那时节，“怎一个难字了得”。
1米6几的个儿，腰围不足二尺，冬天大棉衣穿着满打满算也不足一百斤，就这身子骨打小他最想干的竟是演员。干熨衣工的那些年，他最大的乐趣就是搞点小创作，他在《剧本》杂志发表的短剧《期望》获得过全国二等奖，在《新剧本》刊登的《普通人家》获了一等奖 。7年前，韩善续想要一个小品，朋友为他引见了颜冠英老师，韩老师一见他竟愣住了，问他“喜不喜欢演戏？”就这样，他被韩老师推荐进了《八旗子弟》剧组，那一年他47岁。
在那里他认识了导演阿傅，从此，一头扎进了演艺圈，开始了小配角的演艺生活。靠着心劲、天份，也靠着人缘、时运，观众还真记住了这张脸——《宰相刘罗锅》、《无悔追踪》、《来来往往》、《梦断紫禁城》等都没少了他。
在山东电视台的《地下交通站》情景喜剧中，颜冠英饰演侦缉队长贾贵，把一个獐头鼠目、目不识丁、以势压人又被耍得团团转的汉奸演得入木三分。
与以往抗战题材的影视作品严肃悲壮的基调相比，《地下交通站》中汉奸“贾贵”一出场就把观众镇住了。但饰演者颜冠英笑着表示，“我本是一良民！”正可谓，好人演活了个“汉奸”。这个皮包骨身材，斜吊小眼睛，宽大汉奸服，瓦盖式汉奸头加上一撮小胡子的形象，仿佛就是观众心中经典的汉奸。而贾贵“爆笑”的台词也是无人能比，“如果你不跟我们走就当场枪毙了你，然后再活埋”、“我唾你一脸狗屎”，于是“贾贵”成为了这部戏中最出彩的人，甚至有观众评价说“一部抗日剧火了一个汉奸”。
说话不利落“累死导演”
他从小就想演戏，盼了大半辈子终于在48岁当上了演员，颜冠英表示，原本以为下岗就算了，现在能供人一笑也算是积德了。我妻子患有抑郁症，但看了我演的汉奸后，她竟然很开心地笑了，我感觉很有成就感。”
但由于是半路出家的业余演员，颜冠英在拍戏时说话不利落，他的很多戏都要拍很多遍才能通过，在剧组得了另外一个名字：“累死导演”。
在说台词“你是个娘们，而且是个女扮男装的娘们”时，他多次都说成“你是个娘们，而且是女扮年装的男们”，在拍摄现场连连引起笑场。
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