說到日本的國旗，人們的腦海裡很快便會浮現出一面白地紅日的長方形旗幟。日本人稱之為“日之丸旗”或“日章旗”，也就是“太陽旗”之意。
公元701年，日本第十一位天皇文武天皇在皇宮大極殿行新年朝賀儀式時，第一次懸掛起“日像幡”，幡中繪有一個金色圓輪，象徵太陽，圓輪上有一隻三隻腳的烏鴉，這就是最早的太陽旗。在13～15世紀期間，它被稱為“天皇旗”，由護衛天皇的皇族人員保存。以後的大臣，如武田信玄、豐臣秀吉，均以它為船舶的標誌。德川幕府時期又將太陽旗作為代表國家的標誌。
1868年日本明治維新後，出於發展對外關係的需要，日本正式確定了自己的國旗。1870年1月27日，太政官發佈57號公告，規定日本國旗的長寬比例為10比7，“太陽”居旗面中心，但其中心點略偏向旗竿，“太陽”直徑為旗面長度的3／5。同年10月3日，太政官在651號公告中又把國旗的尺寸作了修正，長寬比例改為3比2，“太陽”的中心點與旗面的中心點一致。1873年，日本政府批准了東京府市民關於懸掛國旗慶祝元旦的請求。從此以後，白地紅日的日本國旗不僅飄揚在日本群島的街市和鄉村，而且出現在日益頻繁的外交活動中。
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