對大航海時期的歷史有了解的朋友應該都讀過類似的話：“西方的某某到了某地，發現這裡盛產產香料，非常高興”。也許很多人不明白，為什麼西方人為什麼看到香料這麼高興？香料又是什麼？
現在的人當然不能理解古代西方人為什麼對香料這麼嚮往，甚至現代西方人也不明白為什麼自己的祖先對香料這麼執著。香料其實就是我們現在經常用的調料：胡椒、丁香、肉桂、豆蔻、甘松香、檀香、龍涎香、樟腦、苦艾、姜和辣椒。其中四種最受歡迎，需求量也最大，主要是丁香、胡椒、肉桂、肉豆蔻。
這些調料的原產於印度和亞洲南洋島嶼，主要的用途有作為調料給食物調味、製作香水、製作藥品、用於宗教祭祀活動，其中最大的用途就是做調味品。在歐洲貴族的日常飲食中，肉類所佔的比重很大，不像亞洲、美洲以糧食為主，肉食更像是調料。
最早期的歐洲貴族主要吃鹽煮肉，要麼就是鹽醃肉。在古代的歐洲，冬天是要統一宰殺牲畜的，因為沒有多餘的飼料餵養。牲畜殺了以後在冬天還能放幾天，但是開了春可沒有冰箱，就得都給放壞了，所以牲畜被殺後肉都被醃了起來。歐洲貴族天天吃這這些，還就只有單調的鹽調味，早都膩了。
後來古羅馬人吃到了用香料煮過的肉，從此就戒不掉這種美味，香料也就成了歐洲貴族生活中不可或缺的東西。
香料另一個用處就是製作各種各樣的沙司。15世紀，歐洲營養學大師約翰·拉塞爾指出，沙司的一個好處就是開胃。而沙司的主要客戶就是貴族，也就是說，香料保持了貴族的優雅。他們的廚師想盡辦法製作沙司取悅貴族，其中最受歡迎的是黑胡椒沙司。
除此之外，香料還被用於製作乾果、蜜餞，這些飯後小零食也同樣受到貴族的歡迎。也被用於葡萄酒和啤酒的調味，因為古代的釀酒技術尚不完善，酒裡面有難以祛除的酸味兒或者苦味而。另外香料還能製作多種口味的糖果，可謂是貴族的寵兒。
香料產於東方，而整個歐洲都需要香料。路途漫長，而且途中經常有意外發生，還得水路陸路來回輾轉才能運到西歐，因此價格異常昂貴。在一些貴金屬缺乏的國家，香料甚至成為了貨幣，這可不是以物換物，而是真的成了法幣。甚至在今天的歐洲香料也是一直價格較高的商品。
香料在歐洲如此受歡迎，所以它就成了大航海時代的主角之一，歐洲人看到香料就像看到了黃金，當然會大喜。他們航海的目的也包括了這一項，因為在此之前香料貿易被阿拉伯人壟斷，並且威尼斯商人也比歐洲內陸商人更方便獲得香料。
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