在古代，人們基本上是日出而作，日落而息。那時候也缺少精確的報時方法，而晚上就幾乎全靠更夫敲鑼報時了，更夫通常兩人一組，一人手中拿鑼，一人手中拿梆。人們聽到更夫的打更聲，便能知道此時的時間，依照時間做該做的事。
打落更（即晚上七點）時，一慢一快，連打三次，聲音如“咚！——咚！”，“咚！——咚！”，“咚！——咚！”並喊“天乾物燥，小心火燭”
打二更（晚上九點）時，打一下又一下，連打多次，聲音如“咚！咚！”。“咚！咚！”並喊“關門關窗，防偷防盜”
打三更（晚上十一點）時，要一慢兩快，聲音如“咚！——咚！咚！”並喊“平安無事”
打四更（凌晨一點）時，要一慢三快，聲音如“咚——咚！咚！咚”並喊“天寒地凍，關燈關門”
打五更（凌晨三點）時，一慢四快，聲音臺“咚——咚！咚！咚！咚！”並喊“早睡早起，保重身體”
總的來說是由慢到快，連打三趟便收更結束。但為什麼又不打六更（凌晨五時）呢？因為古人早睡早起，五更一過便開始起床做家務了，就連皇帝也在五更天便開始準備上朝了。另外，還有種說法就是五更天鬼在串，此時不宜驚動他們以免影響他們回不到陰間而在陽間為禍。
古代的更夫也是十分辛苦，晚上不但不能睡覺，還要守著滴漏（一種記時的東西）或燃香（也是計時的東西），才能掌握準確的時間。打更的職業雖然高尚，但似乎古人有時也常拿打更的開涮，有句俗話叫“打更人睡覺——做事不當事”就是明證。還有句話叫“落手打三更”，意思是一更天打成了三更天，指搞錯了。其實，打更的歷史源遠流長，打更起源於原始的巫術，主要起驅鬼的作用，那可是受人尊敬的巫師才有資格來打的。所以在很多文學作品中都保留了打更驅鬼的習俗。如著名的《紅樓夢》就有這樣一段描寫“晚上吳貴到家，已死在炕上。外面人人因那媳婦兒不妥當，便都說妖怪爬過牆吸精而死。於是老太太著急的了不得，替另派了好些人將寶玉的住房圍住，巡邏打更……”
孫中山的父親曾經也是個打更的。
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