盗窃是中国最为古老的罪名之一。我们现在所说的小偷，在古代称为“盗”。《荀子·修身》说，“窃货曰盗”，“害身曰贼”。也就是说，偷窃财物称为“盗”，侵犯人身安全的为“贼”。
秦朝《秦律》对于盗窃者的处罚很重。《秦律》中规定：偷别人的桑叶，所得的赃款如果不超过一钱（十钱为一两），就罚其做劳役三十天：赃款在一钱到二百二十钱之间的，得背井离乡；赃款在二百二十钱到六百六十钱之间的，犯人的脸上要被刺上字，再涂上墨，还得服劳役；所得赃款若超过了六百六十钱，那就要割掉鼻子、在脸上刺字，同时服劳役。
汉朝根据汉朝《九章律》中的《盗律》规定：偷盗所得的赃款价值超过六百六十钱，要在犯人脸上刺字，并罚做终身苦工，男犯人白天侦查贼寇，晚上修筑长城，女犯人捣米。在汉朝有一种处罚在今天看来不可思议，若所得赃款在百一十钱到二百二十钱之间，男的要被刮掉胡须以示羞辱，因为在古代男性视没有胡须为不光彩的事。
唐朝：唐朝处罚盗窃者改用了杖刑。《唐律》还规定将偷窃的财物价值折算成绢数。举例说，某人偷了一笔钱，则官员会先计算这笔钱相当于多少匹绢，如果财物折合一尺绢，就杖打犯人六十下财物价值等于一匹绢，杖打七十下；赃物价值五匹绢时，要判处一年徒刑；赃款数额多至五十匹的，应判流放三千里，并服三年劳役。
宋朝：宋朝在附于《宋刑统·贼盗律》之后以皇帝名义发布的诏令中规定：捉获窃盗，赃款满三匹以上的，就要当众执行死刑。
元朝：在元朝，只是谋划而没有实施偷窃的，要被竹板或荆条打四十七下；偷东西没得逞的，打五十七下；赃款在十贯（相当于1000个铜钱）以下的，打六十七下。达到百贯时，判处徒刑一年，并且每增加一百贯，多服刑一年，但最多不超过三年。为了惩戒偷盗者《元律》还采用了自汉代文帝时就已废除的肉刑，初次偷盗的在左臂上刺字，再犯就在右臂上刺字，如果偷第三次，就在脖子上刺。
明朝：明代《大明律·贼盗》规定，偷的东西价值一百二十贯以上的，就要视情节轻重决定是否判处绞刑。明彳律对窃盗的人同样使用肉刑，初犯要在其右胳膊上刺“窃盗”二字。再犯，刺左胳膊。犯者，判处绞刑。
清朝：清朝基本上照搬了明律对盗窃的规定，区别之处是将赃款的计量单位由“贯”改为“两”。关于同时窃盗多人财物如何确定赃款的数额，明清两朝做法相同，都是“以一主为重”，只计算从损失最大的失主那里偷得的财物。
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