“斩首行动”的概念最早是由英国的军事理论家福勒提出的。在第一次世界大战后，福勒就提出：敌方的指挥系统应当成为首要的打击目标，并称之为“瘫痪攻击”，也叫“斩首行动”。虽然英国人最先提出这一专用术语，但将斩首行动成熟地运用到战争中的却是美国人。
1986年，美国对利比亚领导人卡扎菲发动了代号“黄金峡谷”的海空联合袭击，24架轰炸机从英国出发，飞行10380千米，空袭卡扎菲的住所，但是这次空袭只炸死了卡扎菲的一个养女，炸伤了他的两个儿子，卡扎菲却死里逃生。在2003年的战事中，美国再次故伎重施，空袭萨达姆，萨达姆也在斩首中幸运逃生。2011年，美国又对本拉登实施了斩首行动，结果本拉登却没有萨达姆等人的幸运，被成功的斩首。
斩首行动用官方的解释就是瘫痪对方的指挥系统或者击毙地敌方的最高领导人，来达到四两拨千斤的战略效果。然而如果用中国的俗话来说就是擒贼先擒王，打蛇打七寸。并且在中国的历史上，早有人将斩首行动运用到战争中，而且还一连斩杀东汉光武帝的两位名将，整整比美国人早用了将近2000年。
这个人就是王莽篡汉时期的蜀帝公孙述。公孙述是扶风人，新莽末年，公孙述官任清水县的县长，因为他治理有方，辖区内奸盗绝迹，百姓路不拾遗，因此名声大振。随后被提拔为蜀郡太守，天下大乱后，公孙述趁机自称辅汉将军，自领益州牧。
按理说当时人心思汉，公孙述是不敢贸然称帝的，而且当时已经有图谶说：刘氏复兴，李氏为辅。因此天下的军阀都不敢私自窃取帝位，纷纷立刘氏的皇族子孙来收拢人心，比如赤眉军立刘盆子为帝，绿林军立刘玄为帝。但说来也怪，公孙述冒天下之大不为，自立为帝却是因为一个梦和一个女人。
有一天，公孙述做了一个怪梦，梦里一个神人对他说：“八厶子系，十二为期。”意思是他可以当皇帝12年。本来有人就劝他在蜀中称帝，但他一直不敢，做了这个梦后，他觉得非常怪异，就问他的妻子该怎么办。他的妻子说：“古人说，朝闻道夕死可矣，何况还能做12年的皇帝呢！”于是公孙述信心倍增，果断的在蜀中称帝，建元龙兴，国号成家。
凑巧的是，公孙述称帝和光武帝刘秀建立东汉是同一年，刘秀得知后，就写信劝他取消帝号，不然覆水难收，以免日后祸及子孙，追悔莫及。然而公孙述不听，铁了心的要当皇帝。公元32年，刘秀在剪灭中原的势力后，腾出手来发兵攻打陇右，很快便击败了隗嚣。随后刘秀让名将来歙率虎牙大将军盖延，扬武将军马成等人从陇道出兵伐蜀。
来歙指挥有度，用兵有方，一路鼓噪而进，攻下河池，下辨等城，大败公孙述的守将王元和环安。公孙述非常恐慌，为了阻止汉军的西进，公孙述于是就心生歹计，让环安挑选武艺高强的刺客前去行刺来歙。刺客夜里悄悄混入来歙的营帐，以利刃刺中来歙，来歙当场便昏死过去。等到他被人叫醒后，自知命不久已，就慌忙将军权交给虎牙大将军盖延，并给光武帝写信说：“我受命伐蜀，未能成功而被歹人刺杀，实在有辱朝廷的使命。”随后来歙拔出利刃，吐血而亡。
来歙死后，汉军的进攻减缓，等待着光武帝刘秀新的军令。公孙述也获得了重新调兵布阵的时间空间，他对此非常满意，于是再次故伎重演，把目标瞄向了南路汉军主将岑彭。岑彭也是东汉的开国名将，是东汉云台二十八将之一，在来歙从陇道伐蜀时，岑彭也分兵进攻成都。然而两路军队山岭相隔，岑彭并不知道来歙已被敌人用卑劣的手段刺杀，所以也丝毫没有防范。
岑彭遇刺的当天，大军驻扎在一个叫彭亡的地方，岑彭听到这个名字，心中大惊，他本想移营到其他地方，但天色已晚，大军本来就对地形不熟，怕骤然移营给敌人可乘之机，于是只好作罢，等待天亮后再做打算。
就在这天夜里，刺客化妆成奴隶，混入岑彭的大营，刺杀岑彭。岑彭可以说是一个旷世名将，他行军打仗，秋毫无犯，军纪严明，而且善待俘虏和奴隶，因此才轻易的被人化妆为奴隶刺杀，一代名将就此陨落，是在让人叹息。
东汉的两个名将都被公孙述斩首而亡，让刘秀痛心疾首，于是他又令大司马吴汉指挥汉军继续攻蜀，吴汉攻入成都后，焚烧了公孙述的宫室，将公孙述全家全部杀死。公孙述派人刺杀了东汉的两位名将，可以说是手段非常的卑劣无耻，但想不到如今这种手段却被光明正大的称谓“斩首行动”，还成了一种常规的军事手段！如果在古代可以申请专利，我想公孙述肯定可以申请一个斩首行动的专利。
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