慈禧太后平时在宫中山珍海味、锦衣凤衾尚嫌不足，一夜之间让她坠入地狱般的生活。
1900年，慈禧太后本来打算借助义和团的力量，与列强势力一较高低。不承想，列强为了扩大侵略利益，以此为借口，组建了八国联军，由天津向北京大举进犯。
8月14日，八国联军兵临北京城下，15日凌晨，慈禧太后带着光绪帝，化妆成民间老妇，仓惶向西逃奔。
这次逃跑，是慈禧一生中最狼狈、最凄惨的一次经历。平时她在宫中山珍海味、锦衣凤衾尚嫌不足，一夜之间让她坠入地狱般的生活。
因为大半年的义和团运动，以及八国联军的入侵，北京周边村庄的百姓早已逃亡一空，州县也是城门紧闭。
慈禧一行走得仓促，事前并没有通知沿途地方官，所以他们就遇到了没有人接待、没有吃没有住的窘境。哪怕派人出去找吃找住，也难有收获。
两宫出北京后途经昌平州，希望进城休整。当时知州裴敏中生病，只有霸昌道凤昌在城中主持事务。
当慈禧派人在城下叫门时，凤昌因为没有收到任何谕旨，他以为有人使诈骗他，坚决不开门，还在城墙上鸣枪警告。慈禧担心八国联军追来，不敢久留，只得绕城狂奔。“太后因此甚愤愤。”
走了一天，慈禧太后和光绪帝是又累又饿又冷。慈禧命太监去取水，找到了井找不到汲水的工具，或者有井有工具却又发现井内浮有人头。不得已，她与光绪采秫秸秆啃几口，略略解渴。夜间没有住处，帝后二人只有一条板凳，贴背共坐一夜。
两天后，慈禧和光绪赶到怀来县，她向知县吴永哭诉路途艰辛：“晓间寒气凛冽，森森入毛发，殊不可耐。尔试看我已完全成一乡姥姥，即皇帝亦甚辛苦。今至此已两日不得食，腹馁殊甚，此间曾否备有食物？”
当她听说有小米粥，她不顾至尊形象，高兴地说：“有小米粥，甚好甚好，可速进。患难之中得此已足，宁复较量美恶？”
在怀来，率兵赶来护驾的甘肃布政使岑春煊听说了慈禧在昌平被拒入城之事，他建议逮捕裴敏中，并请旨由自己办理此案。此事不提便罢，一提起就触到了慈禧的痛处。她当即同意了岑春煊的建议。
吴永得知此事后，认为岑春煊意在邀功请赏，裴敏中一旦被捕，必死无疑；况且事发时裴已请病假，罪不在他。吴永很同情裴敏中的境遇，连忙派人秘密向裴通信，裴得以逃匿，岑春煊捕了个空。
10月26日，慈禧行至西安，并在此安顿下来。经过两个多月的奔波，她并没有忘记在昌平的尴尬经历。
她再次下旨逮问裴敏中：“直隶昌平州知州裴敏中，于乘舆过境时意存规避差事，逃匿无踪，实属胆大。该员籍隶安徽，著顺天府、安徽巡抚一体严密查拏，解赴行在刑部，严行讯办。”
裴敏中自忖无可逃避，以自杀了结。
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