上海是新文化引入中國的主要途經。五口通商後，上海從小鎮迅速發展成中國對外貿易中心。太平天國運動之後，不少江南地主及大戶人家遷移到上海租界。這樣上海又成為各種思想交匯激盪之處。因而吸引了許多文學家、藝術家、書畫家先後來到這裡定居，從事文化藝術活動。清代張鳴柯曾說：“自海禁一開，貿易之盛，無過上海一隅，而以硯田為生者，亦皆於而來，僑居賣畫。”據楊逸《海上墨水》記載，清代遊寓此地的畫家有三百零八人多。其中大部分是19世紀50年代前後從外地遷來的。
1909年在上海豫園得月樓舊址成立了“豫園書畫善會”後，又有了“上海書畫研究社”、“文明雅集”、“海上題襟館金石書畫會”等。參加者均為來自五湖四海的書畫高手，其中傑出者有吳昌碩、蒲華、張善?張大千兄弟、高劍父高奇峰兄弟、黃賓虹、劉海粟、吳湖帆、馮超然、陳之佛、潘天壽、王一亭、林風眠等，“海派”才真正形成。這些畫家大體分兩類：
一類為受西方藝術影響的現代美術家，如劉海粟、林風眠、徐悲鴻、高劍父、高奇峰等。
一類為傳統畫家。海派傳統畫家又分三類，分別是吳昌碩為主的新海派，以吳湖帆為主兼具文人畫與院體畫的流派，及以中國畫為主但在某些方面受外來影響的新傳統畫家。在上海這“燈紅酒綠”、“紙醉金迷”的畸形發展的半殖民地城市，所有不同畫派的畫家互磋畫藝，爭奇鬥豔。“花鳥四大名家”（亦稱“四大名旦”）則是20世紀30年代上海畫壇這片土壤裡發芽開花的一朵奇葩。
“四大名旦”是指江寒汀（1903-1963年）、張大壯(1903-1980年)、唐雲(1910-1993年)、陸抑非(1908-1997年)。他們有著相同的興趣和大致相同的藝術經歷和繪畫風格，又長期寓居上海賣畫為生，故近代學者及繪畫史研究者把他們稱之為“四大名旦”。他們卓越的繪畫藝術成就，引起當今畫壇及收藏界海風外學者的廣泛興趣和關注。下面將他們的情況分別論述如下：
◆ 江寒汀
原名荻，筆名江鴻、上漁，號寒汀居土。江蘇常熟人。16歲從同裡陶松溪習花鳥畫，28歲開始賣畫為生，中年流寓上海，任教於上海美術專科學校，中華人民共和國成立後為上海中國畫院畫師，為中國美術家協會會員、美協上海分會理事，曾任上海市第二、三屆政協委員。江寒汀是當代海派花鳥畫第一人，為近現代海派小寫意花鳥最重要代表畫家，名列“江南四才子”之首(亦稱“海上花鳥四大名旦”)。謝稚柳先生說：“江寒汀花鳥清麗溫靜，尤多寫生，後學之土，翕然從風。”(摘自《海上名旦》前言)
江寒汀自小縱觀宋、元名跡，悟其謹嚴、放縱之情，對雙鉤填彩、沒骨寫生均擅長，尤其描繪各種禽鳥，獨開生面，堪稱絕技。江寒汀為了更好地掌握鳥的特點和造型，在家中養有許多鳥類，長期觀察寫生，終於寫成20餘丈長卷《百鳥圖》傳世名作，成為花鳥畫史上的美談。張大幹曾讚譽：“寒汀筆下鳥，天下到處飛。”江氏山水近清代華?灰宦罰?筆墨老到，色彩明麗，形象生動，構圖穩健，對虛谷、任頤的畫風深有研究，偶爾仿製，幾可亂真。有“江虛谷”之稱。其花鳥畫傳世名作有《杜鵑鸚鵡》、《白鷹》，除《百鳥圖》長卷外，亦有《花果長卷》、《擬古花鳥冊十二開》(西泠印社出版)。1960年應周恩來總理邀請為人民大會堂繪製巨幅《紅梅圖》。中國美術館收藏有《餞春圖》，另有《石榴山雀》、《棕櫚小鳥》分別入選第二、三屆全國美展。畫集收錄了江氏山水畫代表作《瘦西湖上小金山》、《清廬隱居圖》等。
江寒汀解放前多采用小寫意畫法；50年代開始採用簡筆淡彩的大寫意畫法，風格更趨成熟。可惜天妒英才，江寒汀在1963年因病去世，享年僅60歲。吳湖帆先生為他寫下了一幅輓聯：“一山桃李同時發，千里湖湘人灑新。”
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