艾姓是一個很古老的姓氏，據說源於夏朝，而古艾國也至少在商代時便已存在，但根據文獻記錄分析，商周史上有南北兩個古艾國同時並存。北艾國故地在今河南蕩陰縣境內，南艾國在今江西修水縣一帶，不知南北兩艾本質上有沒有聯繫。《路史》記載：“
艾，商侯爵，有艾侯鼎。”宋人黃長睿在《鐘鼎遺文》中提到“艾鼎侯”銘文為：“維無祀王命艾侯作鼎曰，錫爾侯，豐爾稼穡，使爾子子孫孫永保用享。”根據銘文可以得知，艾國是受過商王室正式冊封的，但究竟哪個是始封地，不得而知。據《逸周書·世俘解》記載：“至告禽霍侯、艾侯，俘佚侯，小臣四十有六，禽御八百有三百兩，告以馘俘。”記述了周朝將領們分別從四方歸來，向周武王彙報伐殷戰果。俘虜了霍侯、艾侯以及霍國、艾國的臣屬們四十有六，繳獲戰車八百三十輛，還有大量俘虜的耳朵。從記錄看，這個艾國與霍國相提並論，或可說明霍艾兩國在同一個方位。商代霍國在今山西霍州市，被武王所滅後封給自己的弟弟霍叔處（見霍國篇），與河南蕩陰古艾國相距不遠，所以一般認為這個被武王滅掉的艾國就是北艾國。河南湯陰古稱蕩陰，《竹書紀年》記載：“（夏）胤（孔）甲即位，居西河，十日並出，其年胤甲陟。”一種說法認為“西河”即安陽湯陰，是孔甲時期的夏朝國都，春秋時屬衛國。
南艾國則位於江西修水縣一帶，發源於修水流域，並已在先周時形成了獨特的古艾文化。從地理位置來看，修水流域跟位於中原的商朝相距甚遠，將兩者聯繫起來似乎有點非議所思，但“大洋洲商墓”的發掘出土早已證明贛北一帶的確屬於商代的統治範圍，顯然這一帶有自己的封國或附屬國，故商代修水流域有臣屬於商的古艾國不足為奇。《逸周書·世俘解》中提到的“俘艾侯”是不可能在修水縣的，但據說武王平定天下後，南艾國順應天命也跟著臣服於周了，被周冊封為子爵，稱艾子國。春秋時艾子國強鄰林立，楚越吳三國戰伐不斷，艾子國幾近轉屬，吳王夫差時成了吳國領地。
據《左傳·哀公二十年》記載：“吳公子慶忌驟諫吳子，曰：‘不改，必亡。’弗聽。出居於艾，遂適楚。”公子慶忌曾勸吳王僚，“不改必亡”（估計是勸吳王修改什麼政令），但吳王沒聽，公子慶忌便避居到艾，後來又去了楚國。慶忌是吳王僚的兒子，史書上說他“折熊扼虎，鬥豹搏貆”，就是徒手能扼虎鬥豹，比武松厲害十倍的樣子，後被死士要離刺殺。這裡提到的艾地，有的認為是指衛國艾邑，也就是商代北艾國故地；但有的卻認為並非北艾國故地，而是位於江西修水縣的南艾國。從記載來看，公子慶忌避居於艾，沒多久便去了楚國，南艾國這個地方春秋時期被稱之為“吳頭楚尾”，也就是指吳楚的交界之地，從地理位置看，公子慶忌避居的艾國很有可能是修水的南艾國，因為在楚國的邊上，所以很方便的去了楚國。
古艾國名是由於當地多“艾”而得名。“艾”其實是一種多年生草本植物，就是俗稱的艾蒿，藥食兩用。古人常用陳艾作為一種理療來炙身，冶病延年。《孟子.離婁篇》中說：“七年之病，求三年之艾。”這裡的“艾”就是指採摘下來保存完好的三年以上之陳艾，炙身之用，避邪驅毒，可冶陳年舊病。正因為“艾”能治病，故艾字引申出一層“止，絕”之意，比如成語“方興未艾”。新鮮嫩艾還是可以用來染色，《禮記 • 月令》記載：“令民毋艾藍以染。”可見艾草是提煉藍色素的主要來源。南艾國最後還是淪為楚國的領地，南北兩艾各有艾姓留世，成為艾姓的兩大重要來源。
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