林語堂，1895年10月10日出生在漳州一個牧師家庭，父親為教會牧師。
林語堂17歲入讀上海聖約翰大學，他深愛同學的妹妹陳錦端，陳錦端也是福建人，是林語堂在上海聖約翰大學的同窗好友的妹妹。陳錦端在與聖約翰大學僅一牆之隔的聖瑪麗女子學校學美術。
林語堂第一次見陳錦端，就驚詫於她的豔麗，進而為之傾倒。林語堂寫道：
“我從聖約翰回廈門時，總在我好友的家逗留，因為我熱愛我好友的妹妹。”
陳錦端富家千金，而林語堂只不過是教會牧師的兒子，陳錦端的父親看不上他。
當時子女的婚姻由父母包辦，林語堂無可奈何，為此非常痛苦，回家被家人看出來了，半夜裡母親提一盞馬燈到林語堂房裡，問他有什麼心事，林語堂失聲大哭。
後來， 林語堂被鼓浪嶼富家千金廖翠鳳 追求。林語堂與廖翠鳳的兄弟很有交情，林語堂被應邀去廖家吃飯。
在廖家吃飯時，林語堂覺得有一雙眼睛在偷看他，接著林語堂又發現他換下來的髒衣服被廖翠鳳拿去洗了。
後來廖翠鳳上了聖瑪麗亞書院，她聽說林語堂在聖約翰大學讀大二時連續三次上臺領獎，大出風頭，對林語堂更有了欽佩之情。
當林語堂和廖翠鳳擬訂終身時，廖翠鳳的母親卻有異議，說：“林語堂是牧師的兒子，家裡很窮。”
廖翠鳳卻堅決果斷地說：“貧窮算不了什麼。” 這句話一錘定音，成就了林語堂與她的婚姻。
新婚前夜，林語堂要求和母親一起睡最後一夜。林語堂自傳有戀母情節，林語堂從小習慣玩母親乳房，10歲才改掉這毛病。
和廖翠鳳結婚後，林語堂 燒掉了他們的結婚證書。他說：
“結婚證書只有在離婚時才有用，我們燒掉它吧，今後用不著它的。”
婚後不久，林語堂帶著 廖翠鳳和她十萬嫁妝到美國哈佛大學攻讀碩士學位。經濟困難時，廖翠鳳變賣首飾以維持生活。
林語堂認為夫妻吵嘴無非是意見不同，在氣頭上多說一句都會增添摩擦，毫無益處。他說：太太在喜歡的時候，你跟著她喜歡，可太太生氣時候，你不要跟她生氣。林夫人廖翠鳳最忌諱別人說她胖，最喜歡別人讚美她又尖又挺直的鼻子；所以林語堂每逢太太不開心的時，便邊捏邊讚美她鼻子，太太自然就會笑起來。
而陳錦端一直珍藏著對林語堂的愛。登門求親者踏破了門檻，可她一次又一次把他人拒之門外，一直單身獨居。直至32歲時，才與廈門大學教授方錫疇結婚。陳錦端終生未育，抱養了一男一女。
70年代，林語堂住在香港女兒家，靠著輪椅活動。有一天，陳錦端的嫂子登門拜訪，林語堂關切地問起陳錦端的情況，聽說陳錦端還住在廈門時，他那有些渾濁的老眼忽地一亮，高興地說：“你告訴她，我要去看她！”
廖翠鳳當然知道林語堂的心，但她並不吃醋和，但是也忍不住說：“語堂！不要發瘋，你不會走路，怎麼還想去廈門?”
林語堂聽罷，頹然躺倒在輪椅上，喟然長嘆。幾個月後，林語堂依依不捨地告別了多彩多姿的世界和他所摯愛的人，幾年後，陳錦端也辭世而去。
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