林语堂，1895年10月10日出生在漳州一个牧师家庭，父亲为教会牧师。
林语堂17岁入读上海圣约翰大学，他深爱同学的妹妹陈锦端，陈锦端也是福建人，是林语堂在上海圣约翰大学的同窗好友的妹妹。陈锦端在与圣约翰大学仅一墙之隔的圣玛丽女子学校学美术。
林语堂第一次见陈锦端，就惊诧于她的艳丽，进而为之倾倒。林语堂写道：
“我从圣约翰回厦门时，总在我好友的家逗留，因为我热爱我好友的妹妹。”
陈锦端富家千金，而林语堂只不过是教会牧师的儿子，陈锦端的父亲看不上他。
当时子女的婚姻由父母包办，林语堂无可奈何，为此非常痛苦，回家被家人看出来了，半夜里母亲提一盏马灯到林语堂房里，问他有什么心事，林语堂失声大哭。
后来， 林语堂被鼓浪屿富家千金廖翠凤 追求。林语堂与廖翠凤的兄弟很有交情，林语堂被应邀去廖家吃饭。
在廖家吃饭时，林语堂觉得有一双眼睛在偷看他，接着林语堂又发现他换下来的脏衣服被廖翠凤拿去洗了。
后来廖翠凤上了圣玛丽亚书院，她听说林语堂在圣约翰大学读大二时连续三次上台领奖，大出风头，对林语堂更有了钦佩之情。
当林语堂和廖翠凤拟订终身时，廖翠凤的母亲却有异议，说：“林语堂是牧师的儿子，家里很穷。”
廖翠凤却坚决果断地说：“贫穷算不了什么。” 这句话一锤定音，成就了林语堂与她的婚姻。
新婚前夜，林语堂要求和母亲一起睡最后一夜。林语堂自传有恋母情节，林语堂从小习惯玩母亲乳房，10岁才改掉这毛病。
和廖翠凤结婚后，林语堂 烧掉了他们的结婚证书。他说：
“结婚证书只有在离婚时才有用，我们烧掉它吧，今后用不着它的。”
婚后不久，林语堂带着 廖翠凤和她十万嫁妆到美国哈佛大学攻读硕士学位。经济困难时，廖翠凤变卖首饰以维持生活。
林语堂认为夫妻吵嘴无非是意见不同，在气头上多说一句都会增添摩擦，毫无益处。他说：太太在喜欢的时候，你跟着她喜欢，可太太生气时候，你不要跟她生气。林夫人廖翠凤最忌讳别人说她胖，最喜欢别人赞美她又尖又挺直的鼻子；所以林语堂每逢太太不开心的时，便边捏边赞美她鼻子，太太自然就会笑起来。
而陈锦端一直珍藏着对林语堂的爱。登门求亲者踏破了门槛，可她一次又一次把他人拒之门外，一直单身独居。直至32岁时，才与厦门大学教授方锡畴结婚。陈锦端终生未育，抱养了一男一女。
70年代，林语堂住在香港女儿家，靠着轮椅活动。有一天，陈锦端的嫂子登门拜访，林语堂关切地问起陈锦端的情况，听说陈锦端还住在厦门时，他那有些浑浊的老眼忽地一亮，高兴地说：“你告诉她，我要去看她！”
廖翠凤当然知道林语堂的心，但她并不吃醋和，但是也忍不住说：“语堂！不要发疯，你不会走路，怎么还想去厦门?”
林语堂听罢，颓然躺倒在轮椅上，喟然长叹。几个月后，林语堂依依不舍地告别了多彩多姿的世界和他所挚爱的人，几年后，陈锦端也辞世而去。
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