趙蘭是一個性格樸實的農村婦女，一直跟丈夫在城裡打工，靠在工地上做活來供三個女兒上學，過著幸福的小日子。本是幸福圓滿的家庭，可天降橫禍，一天中午，趙蘭正在家中等待著丈夫回來吃飯，接連打了好幾個電話催促。最後一次通話時，只聽見電話那頭傳來了"轟"的一聲巨響，電話就掛斷了。趙蘭心裡一驚，一種不祥的預感湧上心頭。不久就接到了醫院打來的電話。告知她丈夫在工地上出了意外，她立刻帶著3個女兒匆忙趕到醫院，可等來的消息卻是丈夫搶救無效，已經離開了人世。這突如其來的噩耗猶如晴天霹靂，讓趙蘭一蹶不振。從此，家裡再也沒有了頂樑柱。懷著悲痛的心情料理完丈夫的後事之後，她只能帶著3個孩子回了老家。
遭遇了這樣的不幸，但生活還得繼續。三個女兒還在上學，需要一大筆錢。面對家中巨大的生活壓力，她只好重新找一份工作，但由於沒讀過書，文化程度低，應聘很多工作時都遭到了拒絕。無奈之下，她只能到附近的水泥廠幫別人搬水泥，婦女的體力比不上男人，因此一天只有五六十塊錢。但她從不抱怨苦抱怨累，將希望都寄託在三個女兒身上。三女兒王小豔從小就是個懂事的孩子。她覺得母親一人撫養三個姐妹太過辛苦，初中就決定輟學進廠去打工，減少母親的負擔，此後每個月都會寄錢回來補貼家用。
其他2個女兒也沒讓母親失望，都順利地考上大學，畢業後，找到了穩定的工作，不久後便結了婚有了自己的家庭。三女兒王小豔也有了自己的家庭和孩子，雖然生活的不富裕，但丈夫很疼愛她。辛苦了一輩子的趙蘭終於可以鬆一口氣，安享晚年了。3個女兒讓她到城裡來跟自己一起生活，可都被她拒絕了，說要回鄉下過自己的清靜生活。
可好日子沒幾年，趙蘭越來越覺得自己胸悶，呼吸不暢，咳嗽也越來越厲害，甚至出現咳血的情況。實在捱不住了就去醫院檢查，結果查出了塵肺病。病因是長年搬水泥，吸入了太多粉塵。加之未及時治療，病情加重。情急之下，趙蘭通知了她的3個女兒，趕到醫院後醫生告知她們母親得了塵肺病，現在已經病危，治療費用昂貴且效果不大，只能接回家去照料了。2個姐姐聽到這番話瞬間變了臉色，都以工作太忙沒時間為藉口，互相推諉，害怕承擔母親這個負擔。站在一旁沉默了許久的王小豔突然開口說："沒事，你們忙工作吧，我有時間來照顧咱媽。"說完就跟隨醫生去辦理了出院手續，跟老公一起把母親接回了家中。
王小豔辭去了廠裡的工作，專心來照顧母親和孩子。這期間兩個姐姐也偶爾會來看望母親，但話裡話外都是在試探母親有沒有什麼遺產要留給她們。母親明白她們話裡的意思，只是躺在床上教導她們一些做人的道理。說自己做了一輩子的苦力活，死後也沒有什麼貴重的東西可以給她們留下，讓她們以後要好好生活，不要牽掛自己。兩個姐姐聽到母親這樣說，此後就再也沒有來過。
直到去世的前一天，母親拉住王小豔的手，說：媽這一輩子最虧欠的就是你，沒能力讓你好好讀完書，快死了還要成為你的拖累。媽媽也沒有什麼能夠彌補你的，在鄉下我的床頭櫃裡有一個小匣子，裡面是我這輩子最寶貴的東西了，我死後你一定要帶回來。
一個月後母親就去世了，王小豔和他丈夫回到鄉下為母親收拾雜物時，想起母親臨終時的囑咐。王小豔和丈夫取出了母親所說的盒子，打開一看裡面是兩塊地皮的購買合約，原來父親死後所有的賠償款以及母親的一些積蓄都用來買了兩塊地皮。兩個姐姐得知這件事後瞬間就傻眼了，都後悔自己當初沒把母親接回家好好孝順。
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