在中國曆朝歷代都有非常貧窮的人，貧窮的人吃飯穿衣都成問題，更加談不上娶妻生子了，但是在中國的封建社會時期人們對生育是非常看重的，認為一個人不能傳宗接代是一個非常大的罪過，所以在封建社會很多窮人想出了用典妻的方式來實現自己傳宗接代的夢想。在那個男尊女卑的時代，女人是絲毫沒有地位可言的，男人就將女人當做自己傳宗接代的工具，女人成為了男人的財富，男人想要怎麼處置就怎麼處置，女性不能反抗，也反抗不了。
其實“典妻”在中國的漢代就已經有了，但是歷代的政府對這種方式都是不贊同的，當然官府一般情況下都是睜一隻眼閉一隻眼，因為在封建社會人口的增多可以增加納稅，所以封建社會也是希望人口能夠增加的，所以典妻其實就是半明半暗的事情，官府一般來說也是默許了的，可以說民不告官不究。
這種做法其實就是將妻子像一件物品一樣“典當”給了別人，別人將這家的妻子用錢典當過去之後就是為了給自己生兒育女的，典當的費用一般來說要看女人的相貌，也要看典當的具體時間，一般來說典妻都會是三年半以上，因為這樣長的時間可以讓女性在另一家完成生兒育女的任務，可以將對方的孩子撫養到不再需要母親的時候。
典妻是有自己的章法的，首先是是需要媒婆從中牽線搭橋的，經過媒婆的撮合，雙方簽字畫押，之後就是將被典當的女子迎娶回家，來到新的家庭之後女子就會與男子交合，在這段時間沒有到期的時候女子是不能與原來家庭來往的，更加不要說在這期間能夠見面了。
其實歷朝各代都認為典妻是違背了人倫道德的，所以大多數的朝代都是禁止典妻的，當然如果一家人的生活過得去，誰也不願意將自己的妻子典當出去，只有民不聊生，社會環境不好的情況下人們為了生活，為了傳宗接代才會選擇這樣違揹人倫的事情。
其實在清朝的時候，人民的生活非常艱苦，所以才對這件事情睜一隻眼閉一隻眼，但是如果有人告發，官府還是會對典妻的人實施懲罰的，除了這個女人之外，雙方的男子也會被重打幾十大板，還會進行懲罰，可以說是殺一儆百，讓其他的人看到後再也不敢做這種事情了。
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