自清朝同治十一始(1872~1875年)，清政府曾四次派遣官費留學生赴美。容閎是第一位留學美國的人。
容閎，字純甫，是廣東香山縣人，出身於貧困戶農民家庭。1854年，容閎從耶魯大學畢業，隨後歸國。容成最初做官，後轉變觀念以實業興國，在上海為寶順洋行經營絲茶生意。
他一度寄希望於太平天國，曾冒險前往天京，向洪仁軒提出包括組建良好軍隊、設武備學校、頒定教育制度等在內的七項建議，卻迫於形式都無法實現。
後來他又為曾國藩所用，被派往美國採購機械設備，建成江南製造局。
容閎也參與維新，在1896到1898年的三年間，他先與湖廣總督張之洞聯繫，要求為國效力，後又以各種途徑向皇帝光緒提出興國方案，卻沒有結果，維新失敗後，張之洞欲捕之，他潛逃出京。
第一位留學日本的是戢翼翬，字元丞，是湖北房縣人。1896年到達日本。1899年，孫中山在東京接待了戢翼翬，對後者十分讚賞。戢翼翬隨即加入興中會。1900年回國，與唐才常等人在長江流域以哥老會等會社會員為基礎，組織“自立軍”，被張之洞親信梁鼎芬察覺，梁秘信致張之洞，張卻擱置兩三個月，沒有采取任何行動。此事也側證張之洞對革命黨有同情之意。
1900年8月，在漢口密謀起義洩密，唐才常等20多人遇害，戢翼翬化裝為騂客逃往上海，接著亡命日本。
1901年5月，戢翼翬與楊廷棟等人在東京創辦《國民報》。
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