瑞士是由22個獨立的小共和國組成的，以前的精神領袖是海爾維第女神，所以瑞士人習慣上自稱為海爾維第聯邦。
在過去一千多年的歲月裡，半開化的瑞士農民世代居住在難以逾越的深山幽谷之中，從來沒有遭到強悍的鄰居的打擾。外面的世界徹底地把這些瑞士人遺忘了。
但是，隨著十字軍東征前後意大利商業貿易的劇增以及教皇勢力的漸漸擴張，北歐迫切需要一條便利的從德國直達意大利的通道，把哈布斯堡家族控制的聖伯納山口或者布倫納山口避開，因為取道這兩個山口必須繳納幾乎難以承受的關稅。
就在這時，翁特瓦爾登、烏里和施維茨三個森林州的農民共同出資，聯手修築了一條道路，從萊茵河流域直通提契諾河流域。這兒很快就成了南北商道中最熱鬧的一條線路。
為現代瑞士共和國奠基的正是從阿爾卑斯山那條繁忙的國際商道中得來的實實在在的收入，是建立在世界上最有效的“公學”系統之上，所以這個共和國是一個很有趣的政治實驗品。這一套政治體制那麼完善，運行得那麼有效，如果你問一個瑞士人，瑞士的總統是誰呢？他們還必須想一下才能答出來。因為對瑞士進行管理的是聯邦議會———一個類似於委員會的組織，這個議會有7個成員，每年推選出一個新總統(一般由上一年的副總統接任)。每任總統依據傳統，而非憲法，由不同地區的人輪流擔任，如第一年是來自德語區的人，第二年就是來自法語區的人，第三年就是意大利語區的人，如此循環下去。
瑞士總統與美國總統也大不相同。瑞士聯邦委員會是通過7個成員對國家來進行管理，而瑞士總統僅僅是聯邦議會的臨時主席。總統既是聯邦會議的主持者，還是外交事務的負責人。瑞士沒有“白宮”，甚至連固定的總統官邸都沒有，可見總統的地位是多麼無足輕重。假如要招待貴賓，只得在外交部設宴。有時宴會根本沒有招待會應有的隆重場面，反而像是小山村裡的節日聚會。
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