一
1895年1月，持續了5個月的中日甲午戰爭已經進入尾聲。
在陸戰上，由於清軍將領葉志超貪生怕死，在平壤之戰中不戰而逃，將朝鮮全境拱手於人，導致日軍輕輕鬆鬆地佔領了朝鮮，並趁勢突破鴨綠江防線，入侵遼東半島，佔領了鳳凰城、岫巖、海城等地。
在海戰上，清朝北洋水師一戰敗於豐島，二戰敗於黃海，受到一定損失，但並沒有“傷筋動骨”。可是，李鴻章為了保存實力，命令北洋水師躲到入威海港內，不準巡海迎敵，使得日本海軍不戰而獲得黃海的制海權。
清朝軍隊敗局已定。
其實，早在1894年底，當日軍突破鴨綠江防線進入遼東，將戰火燃燒進中國本土時，清朝方面就慌了手腳，擔憂遼東“龍興之地”遭到兵燹之災，便請美國政府出面，與日軍進行和議，更與1895年1月14日正式派戶部侍郎張蔭桓、湖南巡撫邵友濂為全權大臣，赴日求和。只是，日軍在軍事上接二連三取得勝利，有意擴大戰果，就將清朝兩個求和代表羞辱了一番，趕回去了。
二
在這種情況下，全國各地督撫、統兵大將，無人在大敵當前之際，主動申請上戰場。
以兩江總督劉坤一為例。劉坤一在中日甲午戰爭爆發後兼署江寧將軍，被調到前線，以欽差大臣的身份節制關內外防剿各軍。老謀深算的劉坤一，先是以生病為由辭職，又再三推諉不願出關。直到1895年初，才率領湘軍慢吞吞地出關。
偌大一箇中國，真的無人敢迎難而上，主動抗擊日軍嗎？當然不是。1895年1月，一個叫吳大澂的人上書朝廷，請纓出戰，他說：“現值倭夷猖獗，奉防契緊之時，臣惟有以恩信固結士心，以賞罰申明軍律，先率二十餘營，遵旨撥隊出關，會合各軍，相機進剿。”
在摺子的最後，吳大澂充滿信心地表示：“總期一鼓作氣，次第廓清，力遏兇鋒，庶不負皇太后、皇上委任之恩。”
三
吳大澂，字止敬，江蘇吳縣（今江蘇蘇州）人，生於1835年，時年60歲。吳大澂是1867年（同治六年）的新科進士，歷任翰林院編修、陝甘學政、河北道、廣東巡撫、河道總督、湖南巡撫等職。
1880年，隨吉林將軍銘安出關，督辦東北邊防事務。東北邊防原有八旗軍，養尊處優，戰鬥力不堪一擊。吳大澂與銘安一起對東北邊防軍隊進行整頓、改編，形成了一支9000人的靖邊軍，戰鬥力顯著提升，己“悉成勁旅”。
1885年，吳大澂奉命與沙俄談判，重新勘定東部邊界。在談判中，吳大澂極具戰略眼光和愛國精神。經過據理力爭，於1886年10月12日正式簽訂《中俄琿春東界約》和《中俄查勘兩國交界道路記》，迫使沙俄重立土字碑，收回黑頂子山地區（今吉林琿春敬信鎮），爭得了中國船隻在圖們江口的通航權利。
四
清廷批准了吳大澂的主動請纓。既然淮軍已經被證實打不過日軍，不妨“死馬當活馬醫”，讓曾經在剿滅太平天國運動時大顯身手的湘軍出來挽救殘局。沒準天可憐見，再現奇蹟也說不定。
於是，1895年1月，吳大澂率領新老湘軍20餘營，計1萬餘人出關，迎戰日軍。
然而，彼時的戰局，已成爛攤子。清朝軍隊被日軍打得信心全無，往往一觸即潰。吳大澂所率領的新老湘軍又疏於訓練，戰鬥力堪憂。更重要的是，雖然遼東前線集結了7萬餘人，是甲午戰爭開戰以來清軍數量最多的一次集結，但清軍沒有建立統一的指揮系統，調度失靈，各自為戰，情況相當危急。
吳大澂打算集中兵力，反攻日軍被日軍佔領的海城，取得開門紅。不料，日軍斤斤計較，以聲東擊西之策突擊清軍防守薄弱的牛莊。牛莊戰役打響。
牛莊地處海城以西25公里，是清軍運送糧餉兵械的要道，清軍各軍糧臺輜重全部都集中在牛莊。可是，這裡卻只留守武威一營。武威一營由左宗棠的老部下、邵陽人魏光燾駐守。面對敵眾我寡的局勢，魏光燾率部頑強防守，浴血奮戰，“湘軍據民家矢死堅守，不能輒拔，日軍死傷頗多”。後來，湘軍悍將李續賓的兒子李光久聞訊，率2400餘名湘軍馳援牛莊，經過一番血戰，將魏光燾救援出來。
牛莊戰役是湘軍最後一次參戰。曾經驍勇善戰的湘軍，以鮮血抒寫了一曲悲壯的帝國輓歌。
五
牛莊戰役失敗後，牛莊、營口、田莊臺相繼失陷敵手。吳大澂吃了敗仗，很是羞愧，上書朝廷，“餘實不能軍，當請嚴議”，請朝廷懲罰他。
很快，光緒皇帝下達諭旨，稱：“吳大澂向來語多誇大，一似殺賊致果，乃自牛莊潰敗，則先遠避。何得仍以不準退扎等詞，空謀取方敷衍。著吳大澂接奉此旨，著即統率所部移扎錦州，嚴密防守。”不久，光緒皇帝又將他“革職留任”“以示朝廷權衡賞罰，一秉大公至意”。
3月17日，吳大澂被撤去幫辦軍務，來京聽候部議，所統領的各部交給魏光燾。3月28日，朝廷頒發諭旨稱：“著即赴湖南本任，毋庸來京。”這是命他回湖南，依然任職湖南巡撫。這說明光緒皇帝與翁同龢等主戰派，有意從輕處理，大事化小，小事化了。
可是，光緒皇帝想放過吳大澂，其餘主和派大臣卻對他落井下石。隨著一封封彈劾奏摺傳到朝廷，光緒皇帝不堪其擾，只好將吳大澂革職留任，尋命開缺。1898年，光緒皇帝“靠邊站”後，朝廷舊賬重提，將吳大澂降旨革職，永不敘用。
在那以後，吳大澂為了生計，被迫變賣書畫、碑帖、古銅器，補貼家用。1902年，吳大澂病逝，朝廷連諡號都捨不得給一個。
在甲午戰爭中請纓作戰的吳大澂，落得如此地步，令人喟嘆。
【參考資料：《清史稿》《甲午戰爭中的吳大澂》等】
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