过去皇帝都是两餐。上午约九点十点左右，早朝结束后一餐。下午三四点一餐，这两餐是正餐。中间和晚上会上些点心宵夜。平时，御膳房会将所有菜放在一两百口锅中热好。皇帝想起来，吩咐传膳。身边的大太监喝一声，传到御膳房，小太监列队将所有菜品都摆上。尝菜小太监在大太监监督下将皇帝座位面前所有菜品都挑一筷子出来，装在银碗中并马上吃完（吃多了可就是受罪了）。
这之后皇帝才会入席，看哪个菜超过三秒，大太监立即端到皇帝的面前。传说，每盘菜不能吃超过三口。一旦吃了三口，大太监就将这盘菜立即撤下，过后几个月甚至几年都不准再出现，是以防止皇帝的饮食偏好被人窥测。两顿正餐的菜当然很多，几个桌子摆不完，可距离位置远的菜一般不会吃，而且皇帝真正喜欢吃的也就面前那十来二十个菜。
剩余庞大的菜品主要有三种处理方法。
一是撤回去，下顿再端上来充数，这之间的巨大差额被御膳房太监及采购官员贪污了。
二是，皇帝不时赏給妃嫔皇子公主大臣，甚至宫女太监一些菜。
三是因为馊了，得倒掉。传说有太监卖出去的菜，这当然也有可能。
很简单，没有怪味的菜，只要品相好，尤其冬天是最方便，蒸几十遍也不会坏。反正皇帝口味太监都一清二楚，远处的菜最多也就是瞟一眼（尤其那些油腻重的菜）。
皇宫关于饮食的开支是极其庞大的。清代，皇宫太监超过万人，宫女麽麽大约一万人，还有数千武装侍卫。每天大约三万人的食品开销是个天文数字。
而皇帝、妃嫔、未成年皇子女的饮食开销也不少。比如妃嫔每月的牛羊肉、鸡鸭、蔬菜、水果、各样干菜、粮食、食用油，各有标准。皇帝就更不用说了。正餐就是108道菜。可实际上，皇帝吃的菜并不怎么营养，味道再好也就蒸炖炸这三种烹饪方式，炒菜，想都别想了。太监一般也不敢給皇帝上应季菜，最多酸白菜豆腐豆芽这些东西。万一要是皇帝吃顺了口，冬天想起黄瓜葫芦就要命了。所以皇帝饮食的配菜多是发海参，干笋，干蘑菇这类。因此，某些电视剧说什么皇帝对着蒸芋头大吃肯定是假的。这些应季新鲜菜，根本上不了皇帝的餐桌。皇帝也更不会随便在外面吃饭。
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