過去皇帝都是兩餐。上午約九點十點左右，早朝結束後一餐。下午三四點一餐，這兩餐是正餐。中間和晚上會上些點心宵夜。平時，御膳房會將所有菜放在一兩百口鍋中熱好。皇帝想起來，吩咐傳膳。身邊的大太監喝一聲，傳到御膳房，小太監列隊將所有菜品都擺上。嘗菜小太監在大太監監督下將皇帝座位面前所有菜品都挑一筷子出來，裝在銀碗中並馬上吃完（吃多了可就是受罪了）。
這之後皇帝才會入席，看哪個菜超過三秒，大太監立即端到皇帝的面前。傳說，每盤菜不能吃超過三口。一旦吃了三口，大太監就將這盤菜立即撤下，過後幾個月甚至幾年都不準再出現，是以防止皇帝的飲食偏好被人窺測。兩頓正餐的菜當然很多，幾個桌子擺不完，可距離位置遠的菜一般不會吃，而且皇帝真正喜歡吃的也就面前那十來二十個菜。
剩餘龐大的菜品主要有三種處理方法。
一是撤回去，下頓再端上來充數，這之間的巨大差額被御膳房太監及採購官員貪汙了。
二是，皇帝不時賞給妃嬪皇子公主大臣，甚至宮女太監一些菜。
三是因為餿了，得倒掉。傳說有太監賣出去的菜，這當然也有可能。
很簡單，沒有怪味的菜，只要品相好，尤其冬天是最方便，蒸幾十遍也不會壞。反正皇帝口味太監都一清二楚，遠處的菜最多也就是瞟一眼（尤其那些油膩重的菜）。
皇宮關於飲食的開支是極其龐大的。清代，皇宮太監超過萬人，宮女麼麼大約一萬人，還有數千武裝侍衛。每天大約三萬人的食品開銷是個天文數字。
而皇帝、妃嬪、未成年皇子女的飲食開銷也不少。比如妃嬪每月的牛羊肉、雞鴨、蔬菜、水果、各樣乾菜、糧食、食用油，各有標準。皇帝就更不用說了。正餐就是108道菜。可實際上，皇帝吃的菜並不怎麼營養，味道再好也就蒸燉炸這三種烹飪方式，炒菜，想都別想了。太監一般也不敢給皇帝上應季菜，最多酸白菜豆腐豆芽這些東西。萬一要是皇帝吃順了口，冬天想起黃瓜葫蘆就要命了。所以皇帝飲食的配菜多是發海參，幹筍，幹蘑菇這類。因此，某些電視劇說什麼皇帝對著蒸芋頭大吃肯定是假的。這些應季新鮮菜，根本上不了皇帝的餐桌。皇帝也更不會隨便在外面吃飯。
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