在家天下的中国古代，一朝一姓是天经地义的，无论是武力夺权还是禅让，得天下后第一个动作就是变更国号。但在历史上也有一个例外，那就是五代十国时的后周，出现了一朝二姓的情况。
乾祐三年（公元950）四月，郭威被任为邺都（今河北大名北）留守、天雄军节度使（镇邺都），且以枢密使名义节制河北各州军事。这年十一月，后汉隐帝刘承祐想杀死那些掌握军权的大臣，想独揽大权，先后杀死了史弘肇、杨邠、王章等人。
郭威得知汴京事变后，与亲信魏仁浦商量对策，“仁浦劝威反，教威盗用留守印，更为诏书，诏威诛诸将校以激怒之，将校皆愤然效用”。于是郭威就以清君侧、杀李业等为名在邺都起兵，渡河南下。刘承祐一面派兵抵御，一面杀郭威在京的全部家属，“婴孺无免者”。
几天后，郭威兵临开封城下，刘承祐为乱兵所杀。郭威入京师，纵火大掠”。为了稳住局面，他没有立即称帝，而是让太后下令立刘知远的侄子刘赟为嗣，派大臣去徐州迎接，同时又让王峻派人在途中将刘赟杀死。他自己则以北伐契丹为名带兵北上，在澶州（今河南濮阳），“诸军将士大噪趋驿，如墙而进，帝闭门拒之。军士登墙越屋而入，请帝为天子，然后返回汴京，迫使太后下令由郭威监国。其实这场拥戴闹剧，只是为了遮人耳目。郭威就任监国不到一个月，就于次年正月正式即帝位，庙号太祖。他自认为是周朝虢叔的后裔，所以定国号为周，史称后周，改年号为广顺元年（951），仍建都东京开封府，这就是历史上的皋门兵变。令人有宿命论之感的是，仅仅十年之后，几乎相同的一幕又发生在后周的点检赵匡胤身上，出现了陈桥兵变。
当了皇帝的郭威，却一个亲身儿子也没有了，只身边只乘下养子柴荣。柴荣是郭威皇后柴氏哥哥的儿子，从小就生活在郭威家里，很得他的喜爱，封为晋王。年轻时曾随商人颉跌氏在江陵贩茶，对社会积弊有所体验。史载其"器貌英奇，善骑射，略通书史黄老，性沉重寡言"。广顺元年(951年)，郭威建立后周，委任柴荣治理澶州，其境"为政清肃，盗不犯境"。
公元954年正月壬辰，周太祖驾崩，是月丙申，晋王柴荣按遗命在柩前即皇帝位，是为周世宗。周世宗上台后，也许是出于对郭威的敬重，也许是为了表明他继位的正统，他没有改变国号，一直沿用显德年号，甚至周世宗病死，柴宗训继位后依旧沿用周太祖年号"显德"。从而使后周出现了我国历史上唯一的一朝二姓、三位皇帝共用一个年号等其他王朝没有的现象。
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