在清朝末期，慈禧太后才是清朝的實際掌權人，大清皇朝的命運掌握在這個女人的手裡。在她臨朝稱制的那幾十年中，清朝各方面的發展都十分落後。慈禧雖然統治國家的能力十分差勁，但是她敗家的能力卻十分強。哪怕是過了一百多年，很多人提起慈禧太后，都把她稱作是敗家老孃們。
慈禧為了個人的享受，把朝廷的國庫當成了自己的錢包，做個壽誕都要花費數百萬兩銀子。她曾經訓斥光緒不要貪圖口腹之慾，以至於堂堂大清帝國的皇帝每餐只能以青菜蘿蔔充飢。可是慈禧本人，每天卻過著奢侈的生活。她晚年喜歡聞水果的香味，每天宮中都要準備大量的水果，擺在慈禧居住的樂壽堂中。光是買水果這一項，每年都要花費鉅額銀兩。
當時，西方列強不光是瓜分清朝這塊肥肉，而且也帶來了很多新鮮玩意，例如汽車、火車等等。慈禧對處理朝政不感興趣，把朝政都交給自己信任的大臣處理，但是對這些洋玩意倒是非常好奇。因為清朝科技比較落後，根本不明白其中所蘊含的科學原理。所以，這些西方國家很普遍的東西，到了清朝就成了神物。不少王公大臣為了討好慈禧，紛紛託人從國外收羅一些稀奇古怪的洋玩意貢獻給慈禧。
慈禧對洋玩意感興趣，僅限於她喜歡的東西。像火車這種增加交通運輸能力的好東西，她卻不怎麼喜歡。當時很多大臣上書慈禧，想要朝廷建設鐵路。這本是一件大好事，但是慈禧卻認為修鐵路鋪耗資巨大，堅決不同意大臣的提議。其實慈禧是怕把國庫裡的銀子都花完了，自己以後就沒銀子享受了。甚至在甲午戰爭的緊要關頭，慈禧還忙著從國庫裡挪用銀子給自己過大壽。導致堂堂北洋水師，空有先進的戰艦，卻沒有銀子購買炮彈。最後炮彈打完後，只得用自身去撞擊敵艦。
慈禧這一輩子也算是見過大風大浪了，但是在接受這些新鮮事物方面，也鬧出了不少的笑話。比如慈禧66歲那年，袁世凱從國外買了一輛奔馳送給她。慈禧這輩子乘過馬坐過轎，唯獨這小汽車卻一次都沒坐過，於是當場就想試一試。但是她又覺得司機坐在前面開車與理不符，一定要司機跪著來開車。這樣搞笑的要求，真是令人聞所未聞。不過，更搞笑的還在後面。
1888年的時候，有大臣給光緒帝進貢了電燈和發電機。當時電燈都已經發明好幾年了，但是清宮裡的人還是第一次見到這東西。興高采烈的光緒帝，特意請慈禧太后來參觀。慈禧看到這盞燈後十分的驚訝，她就問身邊的隨從：這個茄子為什麼會發光呀？
當時的燈泡，因為玻璃吹泡技術的限制，看起來確實挺像茄子的。只不過，慈禧這樣大驚小怪，如此一個經典的比喻，實在讓人忍不住想笑。
因為宮裡的人還不太會使用發電機，所以這盞電燈沒過多久就被燒燬了。因為這種新式電燈比宮裡用的蠟燭要明亮的多，體會到其中好處的慈禧，馬上安排人從國外大量採購發電機和燈泡，把宮裡的蠟燭都換成了燈泡。這所有的花費，都是從國庫裡挪用的銀子。
在歷朝歷代，中國的科技都是領先於世界的。唯獨到了清末，科技方面反而落後許多。甚至連一些簡單的東西都造不出，所以很多常用的物品名稱前面都要加一個洋字。至今想來，都是令人心酸。
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