道教称天界最高主宰的神为玉皇大帝，他号称“高天圣大慈仁者玉皂大天尊玄穹高上帝”，就像人间的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、圣和人间、地府之事。
西游记中的玉皇大帝
至于玉皇大帝的出身和来历，那可是众说纷纭，据《玉皇本行集》记载：玉皇大帝是昊天界上光严净乐国王与宝月光皇后所生的儿子。出身时，身上的宝光照耀了整个王国。小的时候就很聪慧，长大了还很仁慈，把国库中的财报都拿去施舍给了穷人。净乐国王去世后，太子即位很有作为，国内一片生平祥和，于是他离开国家赴普明香岩山修道，经历了3200劫后成仙，初号自热觉皇，又经历上亿劫后，终于成为玉帝。
还有另外两种很有意思的说法：据明代神话小说《西游记》推断，玉皇大帝应该是出生于中生代的三叠纪，也就是距今约2亿多年。《西游记》第七回有这样的记述：佛祖呵呵冷笑道：“你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝位？他自幼修持，历经1750劫。毎劫12.96万年。……”按如来佛祖的说法推断，那玉帝应该出生于距今2亿多年，而那个时候正是三叠纪。
另一种说法是：根据欧阳飞编著的《诸神传奇》，玉皇大帝生前原是一个寨主名叫张友人，又称张百忍。话说自盘古开天辟地以来，起初天地间一片祥和，但是后来诸神开始争斗，人间荒淫无度，使得天地三界大乱，太白金星因此奉命下凡寻找才德兼备的人来做三界大帝。太白金星化身成一个乞丐，四处寻找，后来到了张家湾，发现人称“张百忍”的张友人将寨内治理得非常和谐，并且为人和善慈悲，因此带回天庭做了玉皇大帝。后来三界众神仙纷纷陈请共同推崇张百忍为“终身天帝”，共称“玉皇”，又因玉皇是三界的总皇帝，因此加称为“玉皇大帝”或“玉皇上帝”。
有说玉皇大帝就是道教的元始天尊（即玉清元始天尊的简称，道教所供奉最高的神）。道教传说正月初九是玉皇大帝的诞辰日。这一天，道士们要举行祝寿道场，诵经礼忏。每年腊月二十五日，玉皇大帝都要出巡天上人间，考察众生的善恶祸福，所以道教徒要在这一天开设道场，举行隆重的接驾仪式。
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