“以前我侍奉先王時，他如果只用腿壓在我身上，我就覺得吃不消，但他全身壓在我身上時，我卻一點也不嫌重，為什麼呢？因為那種姿勢對我有利。”這是記載於《戰國策・韓策》中的一段話，說話人不是青樓女子，而是戰國時期大秦國的王太后；聽眾也不是嫖客，而是前來遊說的外國使節。這話與床第之事無關，而是闡發外交政策。這樣一段文字被史學家們不齒，卻無法將其從向來擺出一副嚴肅面孔的史書中刪去，因為說這話的女人是締造秦國統一大業基礎的關鍵人物。
這個女人夠牛。牛到許多歷史學家們堅信兵馬俑是她的陪葬。這個女人夠酷。行事之不羈、手段之高明，可謂獨步古今。她的一生充滿戲劇性，比武則天、慈禧活得更精彩痛快。這個女人就是秦惠文王的妃子、秦昭襄王的母親、秦始皇的高祖母——秦宣太后羋八子。“太后”這個稱謂也自她而出。
秦宣太后是楚國人，是秦惠王的低階姬妾，在秦惠文王的時代被稱為羋八子。“羋”是楚國王室的姓氏，“八子”是秦國後宮的姬妾等級。秦國後官分八級：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。八子地位偏下，由此推測，這位羋八子很可能是陪嫁來的妾。秦秋戰國時期，諸侯國王室之間的政治聯姻非常普遍，用來聯姻的女子都是王室女子。那個時候女子死亡率高，因此除了新娘，還會有一群陪嫁，這些陪嫁女子都是新娘的姐妹或者同宗、同室的女子。只要這群女人中有人生下兒子，那麼地代表的族群在這場政治聯姻中就有了繼承人，地位就穩固了。
羋八子生了三位王子，可見很得惠文王的寵愛。秦惠文王主政二十七年後死了，太子繼位，是為秦武王。秦惠文王的王后是一個厲害的主兒，轉手就開始清理後官，羋八子的大兒子稷被送到燕國去當了人質。燕國和秦國不接壤，也不強大，對強秦談不上什麼威脅。秦國把一位王子派到那裡去當人質，只有一個原因，那就是秦惠文王的王后很討厭這個王子的母親，用如此惡毒的方法報復這個女人。這也從側面證實羋八子很得君王的寵愛。
按當時的情況，羋八子母子幾人的生活一定相當不好，這輩子應該沒什麼指望了。可是天意弄人，一個偶然事件改変了羋八子母子的人生，她的前途突然間又變得一片光明。這個事件發生在新繼位的秦武王身上。秦武王名贏蕩，作為堂堂的一國之君，秦武王偏有個特殊的愛好：愛跟人比試力氣。據說他力大無窮，善能舉鼎，他選用人才也有這個標準，大力士任鄙、烏獲、孟賁三人因此得寵。如果這位秦武王活得夠長，秦國的走向很可能會向負面發展。而上天將天命賦予了秦國。
公元前307年，秦武王即位第三年，他帶著一群人馬來到周王室所在的洛陽，要看看神州九鼎。九鼎是周王室的象徵，是神器。當時周王室雖然名義上還是天子，但各路諸侯早就不把他放在眼裡了，不敢不讓秦武王看。九鼎重達千斤，秦武王很喜歡，他非要跟幾名大力士比賽舉鼎。武王舉鼎除了愛好，應該也有在周王室和諸侯面前立威的意思。結果一個失手，大鼎落下壓斷了自己的腿，並導致嚴重的內傷。本來，當時已經請到了神醫扁鵲為他療傷，武王還有獲救的機會。但是秦國太醫令李職生怕扁鵲搶了自己的地位，一面在秦武王面前中傷扁鵲，一面派人暗殺了扁鵲。一代神醫身殞，秦武王也窩囊地死了。
秦武王在位不到四年，而且無子，王位只能由他的弟弟繼承。秦惠文王有多少兒子，不得而知，但是從秦宣大後的生育數量推斷，應該不會少。這是一個巨大的機會，秦惠文王的眾多兒子迅速組隊，拉開了奪位大內鬥。當時有兩撥人準備工作做得最好，一撥是秦武王的妻子和母親，她們很快推舉了公子壯為王。另一撥就是以羋八子為首的利益集團。羋八子同母異父的弟弟魏冉一直與燕趙兩國保持著不錯的關係。在羋八子的策劃下，對外爭取到趙國和燕國的支持，推舉在燕國為質的贏稷繼位。在內部，魏冉成為了最可依靠的外戚勢力。
自此，秦國開始了長達三年的王位爭奪戰，史稱“季君之亂”。結果既意外也不意外，羋八子集團勝出，贏稷被趙燕兩國護送回秦國成為新一任秦王，是為秦昭襄王，羋八子則被尊為太后，史稱宣太后。趙國不會知道，日後就是這位贏稷發動了長平之戰，廢了強大的國。昭王繼位時年紀尚少，便由太后主政。秦宣太后成了真正掌握實權的統治者。
秦宣太后一方勝利後，第一件事就是清肅失敗者。公子社、惠文王后以及恵文王的其他非羋姓所生的兒子們全被殺得乾乾淨淨，武王后也被趕回了孃家魏國。她大膽使用外戚，她以同父異母的弟弟魏冉為將軍，以秦惠文王的弟弟樗裡疾為相，形成了羋氏一族獨攬大權的政治格局，打破了秦國原來重用客卿的傳統，迅速穩定了國家局勢。
宣太后開創了三個“第一”：“太后之號，自秦昭王始也。”“母后臨政，自秦宣太后始也。”魏冉的將軍之職是秦國首開將軍之職，也算是宣太后的一個創舉。
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