清朝入關後，經過康熙，雍正時期的勵精圖治，國力逐漸強盛，到乾隆前期達到了鼎盛的時期，史稱康乾盛世，這也是我國曆史上最後一個封建王朝的盛世。
但是在乾隆後期，由於閉關鎖國，再加上乾隆晚年的驕奢淫逸，官員貪贓枉法，國力日漸衰弱，從嘉慶到道光一段時期，中國落後西方的頹勢就日益明顯。
1840年，中國與英國發生了中英鴉片戰爭後，更是簽訂了中國歷史上第一個不平等條約--《南京條約》，使得中國徹底步入了半殖民地半封建的社會，更是中國近代史屈辱的開端。
上圖這光緒年間的中國護照，護照後面寫著:”持護照過境時，請立即查驗放行，按照約定給予保護，不要為難阻滯“。話雖然說的硬氣，但在清末國家貧弱、列強欺凌的歷史環境下，華僑護照由於格式、規範等問題經常遭受不被他國海關承認的屈辱，無法真正發揮到保護海外僑胞權益的作用。
其實在清朝中葉之前，中國還沒有護照這個概念，一直到十九世紀初，中國開埠以後，中國人赴各國的身分證明或旅遊文件，依然為信函形式。
中國第一本護照當屬1689年清政府發放的“信函式集體護照”，以文字及信函籠統內文，這種護照一直延用至1839年。
1840年以後，中國清朝政府礙於與西方強權各國的不平等雙邊條約，開始授權駐在中國境外的領事館或海關，為中國人發放型式不一的護照，這是以“單人單紙”中國護照的成型。
礙於技術等因素，19世紀末-20世紀初的中國護照並無照片等設置，為了正確辨別持照人真偽，中國護照多為以文字描述持照人的“體貌特徵”，如身高，體態。
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