中國古典審美意識裡，美的胸乳，都像尤三姐那樣的“蔥綠抹胸，一痕雪脯”，含而不露;好的胸乳，是小乳，古人又稱丁香乳。所以女子不但不隆胸，反而束胸。張愛玲曾在《紅玫瑰與白玫瑰》裡描寫過這種古典美乳：“她的不發達的乳，握在手裡像睡熟的鳥，像有它自己的微微跳動的心臟，尖的喙，啄著他的手，硬的，卻又是酥軟的，酥軟的是他的手心。”
這些傳統在20世紀初被中斷，西方的“乳房崇拜”漂洋而來，落地生根。即使如此，民國初女人的身體是不能外露的，即使是睡覺，也要穿著長過膝蓋的長背心。一種以平胸為美的審美觀，令女子都以帛束胸。但是，一些追求個性解放的女人開始試穿一種小馬甲代替捆胸的布條。小馬甲最初在妓女中流行，隨後良家婦女也逐漸效仿，以致成為一種社會風尚。短小的小馬甲前片，綴有一排密紐，將胸乳緊緊扣住，這還是束胸的花樣。但追求開放的女子則更進一步。
1918年夏，上海市議員江確生致函江蘇省公署：“婦女現流行一種淫妖之衣服，實為不成體統，不堪寓目者。女衫手臂則露出一尺左右，女褲則吊高至一尺有餘，及至暑天，內則穿紅洋紗背心，而外罩以有眼紗之紗衫，幾至肌肉盡露。”他認為這是一種淫服，有“冶容誨淫”的副作用，致使道德淪喪，世風日下。要求江蘇省、上海縣及租界當局出面禁止，“以端風化”。
身著旗袍試穿乳罩的阮玲玉
張競生留法歸來後，任北大哲學教授。張競生在北京發表了一篇文章，吸引了梁啟超、魯迅等著名人物參加。在討論中受到了多數人的批評，但從此聲名遠播。1924年，張競生的《美的人生觀》講義在北大印刷，在“美的性育”一節中，他倡導裸體：裸體行走、裸體游泳、裸體睡覺等，認為“性育本是娛樂的一種”，並像今天的“夫妻夜話”節目那樣，十分詳盡地介紹了“交媾的意義”和“‘神交’的作用”。
張競生成了乳房解放的輿論引導者：“束胸使女子美德性徵不能表現出來，胸平扁如男子，不但自己不美，而且使社會失了多少興趣。”一時間，大家閨秀開始悄悄放胸，讓乳房自由呼吸，自主生長。當時，新聞媒體稱為“天乳運動”。1926年，北京、上海各發生兩件轟動性的“桃色新聞”：一是張競生公開出版了《性史》一書，;二是上海美專校長劉海粟“慫恿”第17屆西畫系採用裸體模特，並在畫展公開這些“裸體淫畫”。
身穿泳裝的民國名媛洪筠
國民政府組織20多萬軍民在漢口舉行紀念“三·八”國際婦女節大會，隨後，軍民舉行聲勢浩大的遊行。突然，名妓金雅玉等人赤身裸體，揮舞著彩旗，高呼著：“中國婦女解放萬歲!” 等口號，衝進了遊行隊伍。她們都認為“最革命”的婦女解放，是裸體遊行。
穿上新款兩截泳衣的楊秀瓊
中國傳統的束胸習俗，在西方風氣的影響下，漸漸被徹底顛覆，成為禁止纏足後，婦女解放的最大一次革命。此時，胡適剛剛回國，在中西女塾畢業典禮上，做了著名的“大奶奶主義”的演講。他提出：“沒有健康的大奶奶，就哺育不出健康的兒童!”上海剛創刊的時尚雜誌《良友》刊出了胸罩專題，介紹歐洲女性胸罩的式樣與使用方法。這像重磅炸彈在時髦女性中開了花。
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