很多人都知道在遙遠的南美洲內陸國玻利維亞有個著名的“天空之鏡”——烏尤尼鹽沼，因為其獨特地地理環境和氣候，形成了夢幻般的景象。但你未必知道中國西部青海省也分佈著“天空之鏡”。而青海湖西南角方向，距離西寧約300公里處的茶卡鎮的茶卡鹽湖便是青海省眾多“天空之鏡”的其中一個。
茶卡鹽湖，別稱茶卡或達布遜淖爾，是位於青海省海西蒙古族藏族自治州烏蘭縣茶卡鎮的天然結晶鹽湖，是柴達木盆地四大鹽湖之一。“茶卡”是藏語，意即鹽池，也就是青海的鹽；“達布遜淖爾”是蒙古語，也是鹽湖之意。
茶卡鹽湖與塔爾寺、青海湖、孟達天池齊名，是“青海四大景”之一，被旅行者們稱為中國“天空之鏡”，被國家旅遊地理雜誌評為“人一生必去的55個地方”之一。
由於板塊運動，原被海水所覆蓋的亞歐板塊與印度洋板塊的交界地帶逐漸隆起為青藏高原。在青藏高原的形成過程中，部分海水積留在低窪地帶，形成了許多鹽湖和池塘，茶卡鹽湖就是其中之一。
大約10～13萬年前，茶卡鹽湖當時是一個外流湖，向東流入共和盆地、注入黃河，後來發生構造隆起，使得茶卡鹽湖變成了內陸湖。 在晚冰期時，茶卡鹽湖為一淡水湖。自全新世起，茶卡鹽湖開始萎縮，出現鹽類沉積，即便是在全新世中期的氣候適宜期 ，茶卡鹽湖仍表現為進一步的萎縮狀態。全新世晚期，鹽湖的萎縮鹹化進一步加劇。溫度的作用對於茶卡鹽湖的形成演化起著至關重要的作用，相對於晚冰期，全新世溫度增高引起鹽湖的蒸發量增大遠大於降水量。
茶卡鹽湖位於青海省烏蘭縣境內，介於東經99°02′～99°02′、北緯36°18′～36°45′之間，位於柴達木盆地的最東段、茶卡盆地西部、祁連山南緣新生代凹陷的山間自流小盆地內， 南面有鄂拉山，北面為青海南山與青海湖相隔。
茶卡鹽湖夾在祁連山支脈完顏通布山和崑崙山支脈旺尕秀山之間，兩山常年積雪，雪山倒影在湖面，形成水天相交、鹽湖與雪峰交相輝映的青藏高原獨特自然風光。茶卡鹽湖氣候乾旱、溫涼，年平均氣溫4℃，1月氣溫-12.2℃，7月氣溫19.6℃；年平均降水量210.4毫米，年蒸發量2000毫米，年平均相對溼度45%～50%，常刮西北風，平均風速3米/秒，為高原大陸性氣候。
茶卡鹽湖鑲嵌在雪山草地間而非戈壁沙漠上，是固液並存的滷水湖。鹽湖滷水礦化度322.4克/升，相對密度1.2178，pH值7.8，水化學類型為硫酸鹽型硫酸鎂亞型。茶卡鹽湖底部為石鹽礦床。鹽湖自形成以來化學沉積相對連續穩定，化學沉積鹽層厚度較大，一般4～8米，最厚可達10米。化學沉積主要以石鹽為主，其次為石膏、芒硝、鈣芒硝、無水芒硝、瀉利鹽、白鈉鎂礬和水石鹽等 。
茶卡鹽湖缺乏水生生物，其周圍地區樹木植物極少，主要為草本植物，並且早熟禾和嵩草為優勢種之一。茶卡鹽湖因盛產“大青鹽”而聞名，其鹽粒晶大質純，鹽味醇香，是理想的食用鹽但不可直接食用。 湖區年降雨量小，故每年能注入其中的水量特別少，加上蒸發強烈，故其含鹽量極高。因其鹽晶中含有礦物質，使鹽晶呈青黑色，故稱“青鹽”。
茶卡鹽湖是柴達木盆地四大鹽湖中最小的一個，也是開發最早的一個。茶卡鹽極易開採，人們只需要揭開十幾釐米的鹽蓋，就可以從下面撈取天然的結晶鹽。據《西寧府新志》記載：“在縣治西，五百餘里，青海西南……周圍有二百數十里，鹽系天成，取之無盡。蒙古用鐵勺撈取，販玉市口貿易，郡民賴之。
茶卡鹽湖是“青海四大景”之一，以其為核心的茶卡鹽湖景區是生態遊與工業遊並舉的景區。2016年10月，茶卡鹽湖景區被原國家旅遊局評為國家4A級景區並授予“最佳旅遊秩序景區”、“全國旅遊系統先進集體”的榮譽稱號。
隨著青海旅遊知名度的提升，來青海旅遊的人逐年增多。由於茶卡距離西寧路程較遠，所以如果想一睹鹽湖的風采，需要安排單獨一天的時間來體驗。到了青海湖，不走的更遠一些，看看茶卡，是一種遺憾。
汽車：西寧長途汽車站有發往烏蘭縣的班車，經過茶卡鎮，每天有5班，票價約80元。包車：從西寧汽車站包車前往，來回約400元；從黑馬河包車前往，約200元左右
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