佛教吸取印度古代神話傳說和古印度教中關於“天”的種種說法，提出“三界說”。
三界即欲界、色界、無色界，世間一切“有情眾生”皆在三界中“輪迴”不已。三界中欲界為最低一界，人類社會居此界，地獄、餓鬼、畜生居此界，諸天神亦居此界。不過，天神住在此界天上，天有六重，即“六慾天”，第一重叫“四天王天”，離人世最近，這裡就是四大天王的住處。
佛經說，四天王天就在著名的須彌山山腰，那裡聳立著一座犍陀羅山，此山有四山峰，稱須彌四寶山，“四寶所成，東面黃金，西面白銀，南面琉璃，北面瑪瑙。天王各居一山。”四天王的任務是各護一方世界，即佛教所說的須彌山四方的東勝神洲、南贍部洲、西牛賀洲、北俱盧洲，故四大天王又稱“護世四天王”。
東方持國天王，名多羅吒，身白色，穿甲冑，手持琵琶。“多羅吒”是梵文的音譯，意譯“持國”，“持國”的意思就是慈悲為懷，保護眾生。他是主樂神，故手持琵琶，表明他要用音樂來使眾生皈依佛教。
南方增長天王，名毗琉璃，身青色，穿甲冑，手握寶劍。“毗琉璃”是梵文的音譯，意譯“增長”。“增長”指能傳令眾生，增長善根，護持佛法。手持寶劍，為的是保護佛法，不受侵犯。
西方廣目天王，名毗留博叉，身白色，穿甲冑，手中纏一龍。“毗留博叉”意譯“廣目”，即能以淨天眼隨時觀察世界，護持人民。他為群龍領袖，故手持一龍（也有的作赤索），看到有人不信佛教，即用索捉來，使其皈依佛教。
北方多聞天王，名毗沙門，身綠色，穿甲冑，右手持寶傘（又稱寶幡），左手握神鼠----銀鼠。“毗沙門”意譯即“多聞”，比喻福、德之名聞於四方。手持寶傘，用以制服魔眾，保護人民財富。
四大天王中最得意者是北方多聞天王毗沙門。他是古印度教的一位天神，又名施財天，在印度古神話中既是北方的守護神，又是財富之神，故在四天王中信徒最多。（在《聖傳》書裡也算四天王中最“出名”的）
四大天王原本在印度是以菩薩的形象出現，然而到了中國之後，卻成為穿著甲冑的武將了。
西方廣目天王是四天王中西方的守護神。與其他三天王相同穿著甲冑，在眉間有第三隻眼睛。平常身上的武器是三叉戢，右手持筆，左手持書。身邊往往有龍王跟著。在日本有人稱之為毗樓博叉天，梵語中的發音為 "Virupaksa " ，意思是‘有不平常的眼睛’，這個字同時也是印度教中最崇高的大神Siva的別名。一般認為所謂的四天的源流是來自於古印度教的護世神，而其中廣目天留有深厚的Siva神的影子。像是三隻眼、以及三叉戢等等。
跟其餘的三天王作比較，廣目天王往往顯得比較理性，一方面也可能是由於他手上拿的是筆和書卷的關係吧，他代表的是‘知性’。
東方持國天王是四天王中東方的守護神，一般以穿著皮甲的樣貌出現。身上多佩帶寶劍、槍以及寶珠。在梵語中，是念作" Dhrtarastra " 的。而持國天的配下往往有八部眾的乾闥婆王以及畢舍遮，有的時候則把乾闥婆王和持國天視作同一人，代表‘守護’。
南方增長天王是四天王南方的守護神，通常手上拿的是鉾或劍。緋色的臉是他的特徵。梵語的念法是" Virudhaka " ，本身具有‘增加’的意味。配下有鳩槃茶、薜荔多。增長天王本身在四天裡所代表的，主要是‘力量’。
北方多聞天王是四天王中最強的天部，守護北方。右手持鉾，左手託塔，中國人或有稱之為‘托塔天王’的。具有一些富神、福神的形象，妻子為七福神中的吉祥天。
在印度教中稱為" Kubera" ，翻成漢字就是‘俱吠羅’，是財寶之神。如果被單獨供奉的多聞天王，往往被稱為‘毗沙門天’，這個是梵語中" Vaisravana" 的音譯。他的配下有夜叉以及羅剎，有的時候被視作統率魔族的鬼神之王。
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