“七十二水”是對正陽關以上入淮河的大小支流的稱謂。淮河自河南桐柏山出發，穿山越壑，經過丘陵窪地在安徽正陽關與從南部大別山迤邐而來的淠河和穿越西部沃野而來的潁河相會。三河融為一體，積水面積達91600平方公里，驟然形成一條寬闊的主幹流，氣勢雄渾，奔流東去。
如果從正陽關乘船，順著三河逆水溯源，分別進行實地考察，就會發現：潁河有茨河，賈魯河、沙河、汝河；淠河有桃源河、漫水河、燕子河、黃氏河；淮河則有汲河、灃河、史河、灌河、白鷺河、洪河、南汝河、黃河、竹竿河、獅河等較大支流。這些支流又都拖著眾多的尾閭，總共有160多條，遠遠超過“七十二水”的數目。
人們在正陽關不可能一覽“七十二水”，但是，卻能領略“七十二水歸正陽”波瀾壯闊的情景。每年夏天的梅雨季節，江淮地區雨量特別集中，一旦暴雨降臨，這些排比密集的大小河流匯納著暴發的山洪和崗丘積水，像脫韁的野馬，狂奔怒吼，傾瀉而下，數日之間，正陽關以西的唐垛湖、戴家湖、孟家湖均蓄滿洪水，方園數十里水天相連，濁浪排空，一望無涯。
正陽關是“七十二水”的歸宿，同時，又是“七十二水”航運的必由之路。在這裡，人們可以看到來自蚌埠港、阜陽港、南照港以及河南省的淮濱港的一列列駁船、一群群白帆從波光瀲灩的遠處駛來，作為貨物集散地的正陽關大碼頭又迎來了繁忙的一天。
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