契丹作为古代中华民族的一部分，在隋唐时期就以部落形式，不断向南拓展。但由于部落分散，加之其他部落打压，一直形不成力量。直到907年，耶律阿保机统一契丹部落，建立了雄踞我国北方的大辽国。
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辽国建立后，不断吸收中原文化，实现南北两套制度，国力不断发展。当时辽国向西向北向东不断扩张，其领土比成吉思汗初期还要强大。当时西域诸国都向辽国称臣，而辽国对外称“中国”，直到现在俄罗斯等国家，还以“契丹”的发音称呼中国，可见当时辽国契丹对外影响力很大。
辽国建立后不久，赵匡胤也随之建立北宋王朝。但由于历史上燕云十六州被后晋皇帝送给辽国，致使辽国疆域扩展到中原。赵匡胤定都开封后也意识到，如果不把燕去十六州夺回来，宋朝就会受到来自北方的威胁。但辽国势力太强，致使赵匡胤无法夺取，就广种树木形成屏障。
宋太宗赵光义即位后，开始着手夺取燕去十六州，宋太宗甚至移师幽州，想一举夺取燕云十六州，但没成想宋军大败，赵光义中箭差点丢命。
为什么宋朝要执意夺取燕云十六州呢？主要还是燕云十六州的地理位置太重要了，当然也包含着民族感情，因为这里一直是汉民族生活的区域。不过从归属上，燕云十六州并不属于宋朝，有的史料说到“收复”，不太准确。
宋太宗大败后，宋辽一直保持战争状态，围绕燕云十六州，时常发生你争我夺战争。直到宋真宗时，宋辽两个王朝在澶州订立“澶渊之盟”，并建立兄弟国关系，宋辽实现了百年的和平。
历史上认为“澶渊之盟”是投降卖国盟约，宋朝每年要付出很多。但宋朝比辽国先进多了，无论文化还是贸易，辽国都要依仗宋朝。至少这种和平为两个王朝民众休养生息做出了贡献。
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但在宋朝的心里，燕云十六州是一个越不过去的“坎”，宋朝认为只要得到燕云十六州就可以了，所以虽然是兄弟国，但夺取燕云十六州一直是宋朝的愿望。
直到金国在辽国北部崛起后，让宋朝看到了希望。辽国此时的辽诈帝并没有把完颜阿骨打放在眼里，因为女真人所在区域也是辽国统治地区，每年都要向辽国进贡。在辽国的压迫和屈辱下，完颜阿骨打终于反了，迅速打击辽国势力，并建立金朝。
1122年，宋朝与金国签订了“海上之盟”，约定联合灭辽后，金国把燕云把燕云十六州的地区给宋朝。为了灭掉辽国，阿骨打同意宋朝的要求。而此时的宋徽宗也“兴奋”了，因为祖宗想得到燕云十六州要在他的手里要实现了。
宋徽宗单方面撕毁与辽国《澶渊之约》，迅速调兵遣将准备攻打辽国，甚至让自己宠幸的宦官童贯统率三军，宦官能当将领，可见此时北宋皇帝有多昏头。辽诈帝此时被完颜阿骨打打得完全失去还手能力，王朝被打得一塌糊涂。但他听说北宋背信弃义后，十分生气。此时辽诈帝还不想与宋朝打，他要集中兵力先解决女真人的问题。
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而此时的宋朝国内也出现变故，因为国内发生了方腊起义，宋徽宗只得让童贯先去灭方腊后，再打辽国。完颜阿骨打与辽国打得正起劲时，宋朝却没动静了。金国不断派人催促宋朝出兵攻打辽国。但宋徽宗哪有那样的魄力。
等到童贯收拾完方腊后，率兵杀向辽国南京城。在宋朝看来，此时辽国已经不堪一击了，但没想到辽国南京城早已做好准备，宦官童贯怎么是辽国的对手呢，他屡次进攻都被辽军打败。这时宋军泄气了，而金国却取得大胜。宋徽宗让阿骨打去打南京城，然后宋朝再用钱把燕云十六州买回来。阿骨打把辽诈帝赶到燕山以西时，就把已经是“焦土空城”的燕京、涿州、易州、檀州、顺州、景州、蓟州七个州给了宋朝。
天祚帝被金国俘虏后，辽国被金国所灭，1125年，完颜阿骨打病死。但不久女真人再次南下，把送给宋朝的七州夺了过来，北宋气数已尽。女真人俘虏徽钦二帝，北宋灭亡，只比辽国灭亡晚两年。
宋朝的“小聪明”和不讲诚信的做法，致使宋朝付出代价。宋辽作为兄弟国，虽说没有多大感情，但关键时不能联金灭辽、背信弃义。而金国可没有辽国那样“仁慈”，后来宋朝后悔都来不及了。所以北宋的灭亡与宋朝决策者有直接关系。
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