康熙登上王位的时候年纪甚小，为避免亲王擅权，顺治帝安排由孝庄太皇太后训政，外部则以索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜四大臣辅政。
刚开始的时候，四大臣还能够和衷共济，通力合作，但随着时间的推移，四人的矛盾也开始逐渐暴露出来。索尼本是首辅，但日渐年老力衰；苏克萨哈则和鳌拜一直不和；而遏必隆为人软弱，后来逐步倒向了鳌拜的一边。
鳌拜本是骁勇善战的满族勇士和功臣，开始时还谨慎行事，但后来随着势力的增大，便开始居功自傲，日益专横。还结下不少死党，以排除异己。最过分的是，鳌拜还经常小皇帝面前高声呵斥群臣，甚至还敢当众顶撞康熙小皇帝。
康熙十四岁亲政前，首辅索尼病死，而苏克萨哈又被鳌拜罗致罪名处死，遏必隆本是鳌拜一党，当时鳌拜可谓是权倾一时，朝中的很多大事，居然都是由鳌拜在家中议定，然后拿到朝中通过后施行，康熙小皇帝心中气愤，但又无可奈何。
据《啸亭杂录》卷一中说，鳌拜因为正白旗圈地一事，以直隶总督朱昌祚、巡抚王联登、户部尚书苏纳海与之产生矛盾，便将此三人设法诛杀，而康熙虽想干涉，但终究有心无力。还有一次，鳌拜故意托病不朝，要康熙亲自前往看望。康熙忍气吞声的去了鳌拜家中，进了其卧室后，御前侍卫见鳌拜脸色突变，赶紧趋前揭开鳌拜的席子一看，下面果然藏有利刃。
康熙心里清楚鳌拜心怀不轨，但还是很镇定的笑道：“刀不离身，本就是满洲故俗，不必大惊小怪的。”说完，康熙一行人便赶紧离开。鳌拜以为小皇帝害怕，还自以为得计。
经过这件事后，康熙下定决心要除掉鳌拜，以去此大患。但是，正如《鹿鼎记》里所说，鳌拜本就是满洲勇士，此人力大无穷，有万夫不当之勇，一般人根本就近不了身。有一次，鳌拜曾力挽强弓，一箭射在正阳门上，十多名侍卫都拔不出来，这可是大家亲眼所见的。
康熙帝亲政的时候，鳌拜势力已经羽翼丰满，完全不把康熙放在眼里，有时还直呼康熙为小孩子。康熙回宫之后，秘密挑选几十名健童在宫中习拳棒，过了几年后充当侍卫，能以一当十，颇为厉害。康熙大喜，便决定寻找机会诛杀鳌拜。
一天，康熙帝在南书房召鳌拜进讲，待鳌拜进去后，侍卫拿出一个已经折了一只脚的椅子给鳌拜坐，而另一个侍卫则在后面扶持椅子。鳌拜坐下后，康熙命上茶，而茶碗是先在水中煮过的，极热，但鳌拜不知道，他拿起茶碗正要喝茶，一下子被烫得“嗷”的一声叫了起来，茶碗也砰然坠地，摔个粉碎。后面扶持椅的侍卫乘机把椅子推到，鳌拜本已烫伤，一下把持不住，便倒在地上。康熙起身大呼：“鳌拜大不敬！”这时，埋伏在书房外的侍卫们蜂拥而入，乘机将鳌拜擒拿，最后关入大牢，一举摧毁鳌拜的势力。
康熙当时年纪轻轻，有此非常之举，果然已具备了一代帝王的潜力。康熙扳倒鳌拜的故事在《南亭笔记》里也有记载，后来《鹿鼎记》对此更是绘声绘色的描述了一遍，民间也大都如此传说，或许还真有此事也说不清楚。
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