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因地球環境發生巨大變化以致大多數動植物物種滅絕，這一過程被稱為大規模滅絕時代。在過去的4.5億年中地球發生了五次大規模滅絕，都歸咎於自然災害。但現在，人類活動釀造出的第六次物種大滅絕時代已悄然來臨。近日，丹麥奧胡斯大學的科學家們通過計算證實了這一“傳聞”…
“（人類）殺死越來越多的哺乳動物，地球正在進入第六次大規模滅絕期。”國際自然保護聯盟預測稱，在未來100年內，99.9％的極度瀕危物種和67％的瀕危物種將會完全滅絕。最近丹麥奧胡斯大學的科學家們計算了物種滅絕的速度，以及使地球恢復到目前的生物多樣性水平所需的最少時間。研究結果發表於PNAS。
進化是地球防禦生物多樣性喪失的自然防禦機制。隨著棲息地和氣候的變化，難以適應環境得以生存的物種逐漸死亡，新物種慢慢出現。但是新物種填補前者的空白需要相當長的時間，而且這個過程遠遠慢於人類導致哺乳動物滅絕的速度。
研究人員使用包含現有哺乳動物物種和已經滅絕的哺乳動物的數據庫，將這些數據與預計未來50年內滅絕物種的信息相結合，利用進化的先進模擬來預測物種多樣性恢復需要多長時間。
基於一種樂觀的假設，即人們最終會停止破壞地球、導致物種滅絕，滅絕率將會下降。在此基礎上，研究結果顯示，地球需要300-500萬年才能恢復到我們今天地球上的生物多樣性水平，500-700萬年恢復到現代人類進化之前的水平。
這一時間也取決於哺乳動物開始恢復的速度。該研究指出，如果20-100年內滅絕率沒有下降，更多物種可能會加速滅絕，造成更多的物種多樣性流失。研究人員指出，在他們的模型中，某些物種比其他物種更重要。例如地球上有數百種鼩鼱（qú jīng），如果其中一兩種鼩鼱滅絕，並不會導致地球上鼩鼱的滅絕。但是地球上只有四種劍齒虎，當它們全部滅絕時，許多年的進化歷史隨之煙消雲散。
研究人員表示：“大型哺乳動物或巨型動物，如巨型樹懶和劍齒虎，大約在一萬年前滅絕。它們具有高度的進化特徵，因為他們幾乎沒有近親，他們的滅絕意味著地球進化樹的整個分支都被砍掉了。”
今天，還有一些大型動物如黑犀牛正瀕臨滅絕。研究發現，亞洲大象進入22世紀的機會不超過33％。這些大象是曾經乳齒象和猛獁象滅絕後僅存的兩種親近物種之一。
我們現在生活在一個大型野生哺乳動物物種越來越貧瘠的時代，目前的幾種巨型動物如犀牛和大象，都有被迅速消滅的危險。巨型海狸、巨型鹿或巨型犰狳已經滅絕。人類將在未來50年內目睹更多的哺乳動物滅絕，地球進化完成的物種多樣性果實將在未來300萬年內蕩然無存。
誠然，這一研究結果令人吃驚、害怕，但從另一方面考慮，研究工作可以被用來確定哪些瀕臨滅絕的物種在進化上有著獨一無二的優勢，這可能有利於幫助我們在哪些物種身上下更大功夫，防止毀滅性的滅絕事件發生。
參考文獻：Mammal diversity will take millions of years to recover from the current biodiversity crisis，PNAS，2018，doi：org/10.1073/pnas.1804906115.
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