1883年，清朝出兵越南，與法軍大幹一場。作為世界一流大國的法國人做夢也沒想到自己會跟清朝打成平手，打不起消耗戰的法國與1884年7月要求清朝撤出越南並賠款。為了讓清朝儘快同意自己的要求，法國人將軍艦開進了福建近海。面對如此挑釁，福建的主管大員們不僅不生氣，反而任由法國軍艦停進了福建水師的基地——馬尾軍港。
此刻的福建主管大員們腦子裡是一團漿糊，滿心想著談判求和。每天好酒好菜的招待著這些遠道而來的法國人，並且下令禁止福建水師先發制人，無視水兵們的多次請戰，拒絕下發彈藥。就這樣，法國軍艦在馬尾軍港出入自由，不知道的還以為法國人串門走親戚來了。圖為福建水師的三江口水師營。
在這些無腦大員的放縱下，法國軍艦已經將福建水師困於馬尾軍港內無法動彈。一向主張和談的清朝卻在此時任性了一回，拒絕了法國提出的要求。8月23日上午，在軍港內待了40多天的法軍向福建船政大臣何如璋發出最後通牒，明確四個小時後開戰。圖為法國軍艦杜居土路因號。
何如璋受到最後通牒後做出了匪夷所思的舉動，他對福建水師封鎖了此消息，並讓福建水師原地待命不要輕舉妄動。就這樣，福建水師失去了備戰時間，在海戰的一開始就被當靶子打。圖為法軍的巴雅號巡洋艦。
福建水師旗艦“楊武”號一邊斷錨一邊還擊，右舷被魚雷集中後，管代張成獨自乘舢板，水兵群龍無首仍向法軍還擊，最終與艦一起沉入海底。“福星”號、“福勝”號、“建勝”號在戰鬥中也相繼沉沒，“永保”號和“琛航”號兩艘運輸船開足馬力衝撞法艦被擊沉。
僅僅半個小時，福建水師便覆滅，陣亡水兵共700餘人。但戰鬥並沒有結束，居住在軍港附近的漁民自發組織漁船反抗，用水雷、火攻等方式保衛著自己家園。即使沒有改變結局，但他們也證明了自己的血性。
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