曾经写了拿破仑的二十六元帅和各种跟他说不清道不明的女人，今天咱们就来聊聊拿破仑陛下当年的空军部队。
轰6巡航南海
1792年，法国革命战争爆发，新生的共和国与欧洲列强开战。为了对抗强大的敌军，法国人想尽了一切办法，不少人建议使用新发明的气球。最早的气球载人飞行，就产生于革命前6年的法国。纸业制造商蒙格菲尔兄弟，看到烟托着灰烬向上升，想到烟可能是种奇异的气体，比空气轻。虽然实际上，那不过是空气遇热膨胀，暂时比冷空气轻而已，但这确实是个把物体送上天空的途径。
两个草根发明家经过多次实验，制作出了载人热气球，并准备在巴黎表演，驾驶员是年轻科学家罗齐尔和气球制造经理。最初国王路易16为了不让人才冒险，企图先让罪犯试试，摔死也不可惜。
可这个人类的重大荣誉给个罪犯难道不滑稽吗，罗齐尔据理力争，终获准亲自首飞。1789年10月19日，在无数巴黎人的围观下，气球升空成功。球下吊着一个铁炉子供热，可添加燃料，气球飞行了25分钟，实际上燃料还可保持飞四，五倍时间，因火苗有燃到球体危险故提前降落。
热气球的一个局限是热空气一冷却，就只能降下来，当时的燃料技术并不能维持其留空多久，这限制了其军事用途。在蒙氏兄弟实验仅两周后，一个更有潜力的载人气球在法国实验成功，物理学家雅克夏尔，用真正比空气轻的氢气制作气球，克服了热气球留空时间短的问题，首飞就创下了留空两小时的成绩。
氢气球使气球军用成为了可能，但那个时代仍有极大局限，当时的制氢气方法主要是用大量废铁和硫酸反应，需要搭个巨大的反应炉。而且我们在化学课上都见识过，出来的氢气是热腾腾的。等冷下来气体收缩，注满的气球会瘪下去，于是还要补充充气数次。整个充气过程需要36小时。
1793年法国政府公安委员会同意测试气球的军事潜力。最初的方向侧重于可航行气球，气球发明人之一约瑟夫-蒙哥菲尔提出用气球带上爆炸物充当轰炸机，并建议用大号炸弹轰炸联军控制的土仑城。可以想一下如果这个轰炸机成真，配上拿破仑少校的大炮会是何等壮观。大科学家蒙日也提出可航行的气球能骚扰共和国的敌人。但是，可航行气球的实验结果却不尽人意，动力和航行控制装置过不了关。
到当年9、10月份，情况有所转机。在杜伊勒里附近的一次实验中，一种新的制氢气方法获得成功，这种方法不再需要使用战时极度短缺的硫酸。由于成本下降，政府最终同意集中力量搞技术相对简单的地面绳索系留气球，并尝试投入作战。
1793年10月底，化学家库泰勒和他的助手工程师洛芒，被派往北方军团，带着5万里弗尔的拨款置办设备。这个项目太过新奇，以至政府主管军事的卡尔诺，特意给库泰勒开了封介绍信，说明他们不是骗子。可是当二人到达前线，北方军团司令儒尔当将军仍认为这是异想天开，命令库泰勒原路返回巴黎，顺便给卡尔诺稍个信：奥国大军的攻击迫在眉睫，希望多给我一个步兵营，而不是什么气球。
空中英雄：约瑟夫·库泰勒
回到巴黎，共和国政府下令继续有关气球的试验，在莫顿成立了航空技术研发中心。尼古拉-雅克·孔代主持研究工作，进一步优化气球的形状和材料，并改进氢气制作过程。政府主要官员参观了一系列升空演示后，在1794年4月通过法案成立航空部队。
气球专家 尼古拉·孔代
人类史上第一支航空部队就此诞生了。它的最初规模为连级，包括一名上尉连长，由库泰勒担任。一名中尉副连长，由洛芒担任。下属军士长和中士各一名，下士两名，二十名士兵。所有人要求掌握与操作气球相关的技能，比如化学和木工。法案给空军设立了三项任务：侦察、传递信号、撒宣传传单。
1794年5月，航空连携“创业”号气球在北方边城莫伯日加入了儒尔当将军的部队。他们开始构筑反应炉，制造氢气。6月2日，气球第一次投入作战，“创业”号冉冉升空，用一根长索系留地面，侦察奥地利-荷兰联军在城周围的动向。情报传递通过打旗语、夜间悬挂灯球，或者用小沙袋装上写好的报告，挂在环上通过牵引绳滑下来。
第五次升空时，库泰勒遭遇了史上第一次防空炮火。奥军使用轻型火炮向气球射击，实心弹丸呼啸着从吊篮下方飞过。库泰勒丢下压重物，将气球又上升了400米，避至火炮射高以外。
6月22日，连队奉令移师弗勒吕斯平原，法军正在那里的沙勒罗瓦镇与奥军对阵。为完成这次行军，充好的气球由二十名士兵连拉带拽，在旷野跋涉50公里。6月26日，弗勒吕斯会战打响，‘创业’号留空计9个小时，几乎全程参与了会战。战斗中，库泰勒上尉和安托内·莫洛将军乘上气球吊篮，把奥军的行动情况写在字条上，投到地面汇报给军团总部，并使用旗语传递信号。
此时的气球部队起到的依然只是侦查作用。
法军获得了战役胜利，但对于气球的效用评价不一。司令官儒尔当依旧看不上眼，认为气球对胜利贡献极小；而参加了战斗全过程的化学家吉东·莫尔沃（Guyton de Morvaeu）认为其作用巨大。这位吉东·莫尔沃不但是著名化学家和政治家，也是一名气球专家，他在莫顿的航空技术中心指导研发了第二代气球“尚武”号。“尚武”号呈圆筒形，近似以后的飞艇。只可惜在交付部队试验后，由于稳性太差不能实用。
气球连奔赴弗勒吕斯战场 - 二十名士兵连拉带拽
获胜的法军深入比利时，气球连在夺取列日和布鲁塞尔战斗期间都在部队中，但没有投入使用。冬天的战斗间隙，他们在亚琛附近的博西特建立了一个气球兵站。
弗勒吕斯战役结束的后一天，法国政府通过成立第二个航空连的提案。孔代在莫顿航空中心开始对新部队进行训练。两个新气球加入部队：“大力神”和“无畏”号。1795年3月，第二连编入莱茵军团。库泰勒上尉被召回担任指挥。第一连原副连长洛芒继任第一连连长，孔代继续在莫顿主持。10月份，孔代担任新成立的气球学校校长，为前线的两个连训练替换用的新兵。
美茵茨战役：库泰勒上尉冒着大风升空侦察
第二气球连在美茵茨战役中升空，在从曼海姆撤退期间也执行了任务。冬季他们在法兰克海姆设立基地，然后跟随北方军团。在斯图加特，拉斯塔特和多瑙沃斯的战斗中进行侦察。在一次战斗中，库泰勒冒着大风升空，地面上要靠64个人拼命拉住绳索。这一回，连对方的奥军将领都不由得担心法国空中勇士的安全。他们向库泰勒提出，如果他愿意，可以随时到奥军营地参观，不用冒险上天侦察。库泰勒一口回绝了。
弗勒吕斯会战
第一连在1795这年转调给桑布尔-默兹军团，军团司令还是原北方军团司令儒尔当。他们没有机会执行新任务，但儒尔当将军终于对气球部队的热情了很多，甚至在官方战报上，把气球的图画置于自己的军团上方。
1796年9月伍兹堡会战，奥国的天才少帅卡尔大公大败儒尔当的法军，第一气球连全部被俘获。“无畏”号气球成为战利品，被保存到维也纳军事博物馆，展出至今。
卡尔大公的战利品
经过这次灾难性打击，第二气球连加入重新整编的桑布尔-默兹军团。库泰勒连长发高烧病倒，只能回莫顿基地。代理连长的是德劳奈，他和新任军团司令奥什关系处得很僵，奥什拒绝让他们再参加任何战役。
1797年4月，在意大利战场，法军由年轻的将军拿破仑率领大获全胜，奥国被迫签订里欧本条约媾和。第一气球连被俘人员按相关条款被释放，他们要求老连长库泰勒重新回来指挥。请求获得批准，库泰勒晋升上校，洛芒晋升中校。分别担任正副指挥官。
1798年，气球连随拿破仑远征埃及，库泰勒和一直为航空部队作幕后工作的孔代都在军中。到达非洲海岸时，他们决定先把设备留在战舰上。不料，几天后舰队在尼罗河口海战中，被纳尔逊的英国舰队突袭歼灭，气球装备也随船付之一炬。
加冕庆典演砸的加纳林: 这也是一位飞行高手，他和其夫人不仅研制气球飞行，还是软式降落伞的发明人
远征军气球连不得不派作他用，只是有时偶尔制作个相对简单的气球，充当娱乐庆典的点缀。1798年9月22日是法国共和历新年，孔代接到指示，制作一个用于庆祝表演的气球。因为条件简陋，表演推迟到了12月1日。这次飞行没有成功，还险些酿成惨祸。气球在群众注视下发生事故，起火燃烧。不明就里埃及人猜测，法国人是不是发明了个“飞行燃烧弹”。孔代没有放弃，他重新制作的气球终于第二次表演中成功升空，观者据称有十万人。
尽管有库泰勒、孔代等先驱者的不懈努力，气球航空队之路还是走到了尽头。1799年1月15日，法国执政的督政府决定撤销气球部队。第二连就地解散，滞留埃及的第一连，一直活动到1802年，返回法国后才从战斗序列中正式消失。
这时，拿破仑已经执掌了法国的大权。他再没有重新建立气球航空部队，只是在计划远征英格兰时，听取过库泰勒的副手洛芒中校提出的一个计划。这个疯狂的计划包括制造一百个百米直径的超级气球，各装一千士兵，两门大炮和弹药车，25匹马，10天给养。拿破仑嘲讽式地问蒙日，是否值得费时间来搞个全面测试。
气球加海底隧道侵英想象图
不过，据说拿破仑后来还是认真考虑过气球过海的方案，曾起用年轻的女飞行家苏菲-布朗卡尔研究入侵英国的可行性。苏菲-布朗卡尔主要职责是负责庆典用气球，原来担任这个职务的加纳林在拿破仑加冕时，参加助兴的无人气球从巴黎一直飘到罗马，一部分不幸落在暴君尼禄墓上，成了一时笑料。拿破仑于是罢免加纳林换上苏菲。苏菲其人非同一般，一生共有60多次飞行记录，其丈夫皮埃尔-布朗卡尔也是法国飞行先驱之一，在1785年驾驶动力气球首次完成飞越英吉利海峡，最后夫妇两人先后亡故于飞行事故，可谓一生献给航空。这名女专家给拿破仑的结论是，风力因素无法克服，气球入侵不现实。
苏菲-布朗卡尔在拿破仑42岁生日庆典升空表演
十余年后，纵横欧洲的拿破仑在滑铁卢会战惨败。这次战役，几乎就发生在气球第一次参战的地域，究其战败原因，数次是因为敌我情形不明。于是，有些后世学者不免评论，假如拿破仑没有放弃气球航空队，或许局面就会不同。这种说法虽得到个别大牌学者支持，但现实上，即便气球队还存在，也不会有太大区别的。二十年间，随着拿破仑战争中战术的演进，作战节奏提高到了一个新层次。战线从莫伯日推进到弗勒吕斯，仅仅用了一天半。库泰勒很难象当年那样，用几十人牵着气球跟上大军步伐，也更不可能在某个战地耗时修筑反应炉充气。
法国革命战争以来，作为空军雏形的气球航空队显示了潜力，但要发挥重要职能，技术储备尚且不足。人类真正成为天空的主人，还要靠后人踏着库泰勒、孔代他们的步伐，一步一个脚印走下去，气球、飞艇、飞机，直到现在的航天、登月。
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