吴三桂因不满逼迫崇祯自缢还把自己的一家老小囚禁的李自成，便摆了李自成一道，和多尔衮联手，引清兵入山海关。从此之后，吴三桂被封为云南的平西王。换句话说，满清王朝的大半个天下都是吴三桂打下的。所以说，在史中真实的吴三桂并不想影视还有谣传那么不堪，吴三桂一直被称为铁骑将军，镇守山海关之后，满清鞑子未进寸土，吴三桂的能力也不是一般人能相比的。
吴三桂在1659年之时俘南明永历皇帝。之后吴三桂为了能够取信清廷，在1662年之时，于云南勒死了永历皇帝。
1673年之时，清朝的康熙皇帝不堪三藩的重俸，打算要撤蕃，61岁的吴三桂为了取生，在云南杀了清朝的巡抚朱国治，接下来又拥兵20万，在云南宣告造反，短时间之内，平南王尚可喜的儿子尚之信圈禁了自己父亲之后拥兵10万造反，福建靖南王耿精忠也拥兵20万默契响应吴三桂，再加上台湾的郑经残部，南方70万的兵力和清廷割据。那个时候，康熙皇帝能够调动的兵力还没有20万。也是在同一年，尚之信这个墙头草又改投清廷。
吴三桂打算三面夹击康熙皇帝，联合陕西总督王和靖南王耿精忠开始夹击康熙皇帝，又派遣汪士荣去劝降王辅臣，但是王辅臣不愿附逆吴三桂，未经商量便把汪士荣交给了康熙，还把吴三桂的书信跟计划和盘托出。正好四川总督郑蛟麟附逆吴三桂造反，康熙皇帝便派遣莫洛为山陕经略，莫洛和张勇私交甚密，所以处处掣肘于王辅臣。
1674年12月，也就是康熙十三年之时，王辅臣迫于无奈，于宁羌杀掉莫洛之后起兵造反，这可把吴三桂乐坏了，终于实现了三面夹攻的战略目的。
康熙十四年，王辅臣攻下了兰州，陕甘岌岌可危。
康熙十五年，康熙皇帝集结了十路大军，跟吴三桂在湖南和岳阳地区两军对峙。当时，兵将众多的吴三桂因为没有听从谋士刘玄初的意见北上直捣黄龙，却在松滋停留了三个月，导致战机白白贻误了。
公元1676年之时康熙任图海为抚远大将军和心腹周培公征王辅臣，图海在平凉断其粮草之后，又攻心为上，招降了王辅臣，导致吴三桂的左翼沦陷。同一时期，东面的耿精忠和台湾的郑经因为相互猜忌，投降了清廷。那时的吴三桂只好孤军驻守于衡州，调兵遣将和清廷对峙。吴三国的大将马宝在永兴击败清廷兵马，接连几战告捷。
可是单拳难敌四手，正值暮年的吴三桂因几度改弦易辙，早就无人愿意追随他，大势已去。就连之前的汉族盟友也因吴三桂杀了永历帝，多以与吴三桂势不两立。或许是吴三桂自知大势已去，于1678年3月之时，在衡州称帝，可是，随着吴三桂夫人的去世，加上战事一直胶着，吴三桂的身体越来越差。
最后吴三桂在公元1678年8月18日之时因为积郁成疾去世，享年66岁。
耿精忠也于公元1682年被康熙皇帝赐死，三藩之乱就此终结结束。
值得一提的是，吴三桂在即将去世的最后一年，虽是势单力薄，但是仍然让清廷吃尽苦头，很多人认为，吴三桂的失败并不是因为当初吴三桂不肯过长江直捣黄龙，更多的原因是因为吴三桂的年纪大了，正是大寿将尽，心有余而力不足，若是再给吴三桂十年光阴的话，天下恐怕就会改弦易辙了。
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