话说五湖是湖南人，四海是四川人，两人在一个学堂读书，结为兄弟。他们家庭都很富，读完书各自回老家去了。
五湖回家后，交了些富家子弟，一心想当县官。
过了不久，愿望终于实现了，人们都奉承他，前来拜访他的人都带着厚礼。
再说四海为人忠厚济贫扶穷，四面八方的穷人，他都要给这给那，家境也慢慢破落了。
四海五十岁时，生了一个儿子，老两口高兴得合不住嘴，可谁知这儿子是个提起来一条放下去一堆的傻子，四海不由得整日愁眉苦脸，提不起精神。
四海的家境不知咋的传到了五湖的耳中。五湖为了证实，从湖南一路拜访到了四海的家。兄弟朋友相见，十分高兴，但五湖没有告诉自己的身份，胡编说他要到什么地方去，路过此地前来登门拜访，稍缓一下继续赶路。四海一听，赶紧叫老婆出去当了件衣服，买回些米面、肉、菜招待客人。
五湖见炕上有一个娃子傻乎乎的，便暗示随从把被窝盖在了娃子的头上。酒足饭饱后，五湖谢过四海起身赶路。他到了四海这个县的县衙，把自己的来意讲明，给县老爷一些银子委托道：“我走后你给四海新修一院房子，再给他找一个孤儿当儿子。”县官满口答应了。
再说四海老两口送走了客人，进门一看，一床被子将儿子捂得严严的，被窝揭开儿子已经死了。老两口大哭不止，虽说养了个不中用的儿子，但毕竟是自己的亲骨肉。四海说：“哭也没用，我找五湖评理去。”
老两口收拾行李上了路，走出城门不远，碰见一个赶驴人。赶驴人问他们到哪里去，四海说明了去向，赶驴人便让他们骑自己的驴赶路。四海说：“路远我们给不起银子。”赶驴的说：“算帮忙不要钱。”四海老两口谢过那人，骑上毛驴走了七七四十九天，到了五湖所在的县里。老两口打听五湖的住处，别人告诉五湖做了县官，住在县衙内。老两口到了县衙门口，要求见五湖。知情的衙役说老爷外出不在家，让他们住下耐心等待。四海两口被安排到一个非常安静的地方，每天好吃好喝款待。四海这一等等了一年，还不见五湖，便又问衙役。衙役说：“老爷还没回来，你们先回家去吧，等老爷来了，我再给你说。”老两口没办法，收拾上行李回家去了。
两口子出了城门，那个给驴让他们骑的人正等着呢，原用驴把老两口送回四川了。
两口子回家一看，个人的房子不见了，啥人在那块地方上又打桩又盖房。四海气得骂道：“人穷了也不能这样欺负！”这时一个五六岁的男孩出门跪下说道：“拜见远方回来的爹娘。”两口子莫名其妙。亲朋好友围过来，把县老爷如何受五湖相托为他盖房、送子的实情告诉了两口子。两口子高兴得流下了眼泪，赶紧把小孩扶起来拉进怀里。
十年以后，养子长大了，娶了个漂亮贤惠的媳妇，小两口子对他们很孝顺，四海老两口得以安度晚年。人们也将“五湖四海为朋友”传为佳话
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