從唐朝後期開始，草原上的契丹開始強盛，並在唐朝滅亡後的五代十國時期完成統一，建立了半封建制的國家，這個國家的名字比較奇特，在”遼“和”契丹“之間改來改去，但不可否認的是，它並不是一個草原遊牧帝國，尤其是在從後晉手中接收燕雲十六州以後，遼國大踏步邁進帝制時代。
不過所有國家政權都有興衰往復，遼國也不例外，在存在了兩百來年後，它迎來了毀滅的時刻。
隨著東北女真的崛起，遼國在與新興金國的戰爭中屢戰屢敗，城池幾十座幾十座的丟，在1122年，金兵大舉南侵，攻克中京，遼天祚帝耶律延禧不敢留守，西逃入雲中。
此時耶律大石等人留守遼朝最後一座能夠作為抗金大本營的堡壘——南京析津府（今北京西南），遭到金、宋夾攻。
耶律大石也是個人物，他是遼太祖耶律阿保機的八世孫，精於騎射，兼通漢文、契丹文，是《遼史》中記載的遼國唯一一個契丹進士。
皇帝不在，大敵壓境，為了安定人心，堅持抵抗，耶律大石擁立秦晉王耶律淳為帝，稱天錫皇帝，後世稱之為北遼。
耶律淳任命耶律大石為軍事統帥，負責守衛。耶律大石覺得遼軍無力應付宋金聯軍，決定向金稱臣，並同北宋結好。不過北宋拒絕了遼國的求和提議，以為他們認為這是奪回燕雲十六州的好機會。
宋軍很快發動進攻，耶律大石率軍與宋軍交戰於白溝河，宋軍大敗。不久耶律淳病死，宋軍奇襲南京城，卻在巷戰中被遼軍擊敗。
兩場勝利增長了遼軍的信心，但事實證明，宋軍和金軍完全不少一個檔次的。1123年四月，耶律大石率軍與金軍交戰，戰敗被俘，析津府也失守了，遼國再無翻盤之機。
被俘虜的耶律大石為了活命，答應給金兵帶路偷襲天祚帝的青冢大營，路上乘機逃走，前去投奔天祚帝。大將來投，天祚帝卻很不高興，因為他對耶律大石擅自另立皇帝的舉動非常不滿，耶律大石提出的"養兵待時"意見，也被天祚帝否決。
眼見天祚帝執意要出兵與金決戰，耶律大石覺得你這貨要找死我可不陪你玩，1124年夏，耶律大石襲殺看守他的將領，率領兩百親兵跑了，他跟天祚帝徹底決裂。
天祚帝的所謂決戰其實就是個笑話，因為此時遼軍主力都已被金人殲滅，最後一個大本營也丟了，天祚帝只率一些殘軍跟金軍作戰，很快就兵敗被俘，遼國的歷史也就此結束了。
不過還有一個人，那就是耶律大石，他將在接下來的數十年間延續著遼國的國號，他建立的那個國家，叫作西遼。
耶律大石開始還是抱有復國希望的，當時絕大部分遼國土地已經落入金人之手，只有西北地區的草原上還沒被金人滲透，耶律大石只能寄希望得到這些西北遊牧民族的支持，重整旗鼓，再恢復失地。
耶律大石帶著隨從在可敦城（在今內蒙古）安定了下來，在此尋求西北遊牧部族首領的支持，並慢慢積攢了一萬多名騎兵，但憑藉這點兵力根本不可能收回遼朝故土。
雖然無望復國，但耶律大石還是不願放棄，他一面在可敦城周圍養精蓄銳，一面極力爭取北宋在內的其他盟友以孤立金朝。而此時宋金已經開戰，耶律大石的萬餘騎兵也算有點威懾力，宋朝曾經寫信，試圖與耶律大石結盟，但最後信卻落在了完顏宗翰手上。
到了1229年，宋朝已經變成南宋了，正面臨著亡國之危，耶律大石也終於知道了南宋想要結盟的願望。在利益面前別無選擇，耶律大石一面主動派使者前往宋朝交涉商量結盟抗金，一面趁著宋金對戰之機，發動了對金朝北部地區的襲擊。
耶律大石的行為徹底引起了金人的重視，在將趙構打得上山下海後，金人回過頭來對付西北一隅的耶律大石。
在金國的巨大壓力下，耶律大石終於放棄了，再在可敦城窩下去，他肯定是死無葬身之地。為了搏一線生機，耶律大石率軍西征。
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耶律大石首先抵達今新疆地區，向東喀喇汗國請求避難，不料此時的喀喇汗國自顧不暇，耶律大石穩住腳跟後，聯合3萬帳異教遊牧部落，在葉密立開始發展自己的勢力。
1134年，東部喀喇汗國發生內亂，耶律大石趁機發動政變，成功反客為主，建立了西遼，把東部喀喇汗國降為附庸。
剛剛立國那會兒，耶律大石還是非常期待能夠打回老家的，他迫不及待地派出蕭斡裡刺帶領七萬大軍東征，想要佔領當時防備空虛的陝西，進而恢復故土。不過東征軍是臨時拼湊，後勤根本沒準備好，連敵人的影子都沒見到。
東征失敗的耶律大石也只好靜下心來發展西遼，以待將來能夠打回去。1141年，耶律大石率西遼軍隊在卡特萬戰役中擊敗十萬中亞聯軍，將塞爾柱帝國的勢力驅逐出河中地區，確立了西遼在中亞的統治。
然而兩年後耶律大石就去世了，隨著他的離去，西遼迅速成為一個地道的中亞國家，似乎跟遼國再無瓜葛，東征復國也成了一個破碎的夢。
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