中平六年八月，大將軍何進在宮中為宦官所殺，袁術火燒皇宮，攻破宮門，張讓等人挾天子出走北邙，袁紹在宮中大肆誅殺宦官，吳匡襲殺車騎將軍何苗……一時間，洛陽皇城大亂，無人能收拾殘局。
就在這關鍵的時候，董卓率兵殺到，開始了他把持朝政的生涯。
董卓，字仲潁，潁川人氏，涼州隴西臨洮人，少年時代的董卓，和所有年輕人一樣，傾慕遊俠，但他遊歷的地方和一般人不同，董卓的遊歷結交的都是羌人中的頭領。按史書記載，董卓“膂力過人，雙帶兩鞬，左右馳射”，端的是好漢一條，又因輕財仗義，在羌人中積累了不小的威望，所以後來歸家後，依舊有羌人前來拜會，並贈與董卓大量牲畜。
董卓劇照
董卓是地方豪族出身，祖輩有人出仕，父親曾在潁川當過縣尉，相較於何進，出身好了太多，是大漢帝國的中堅力量。所以董卓可以和一般世家子那樣，以良家子的身份被召入宮中成為羽林郎中的一員，護衛皇帝。
漢桓帝延熹十年，羌人再次叛亂，寇略三輔，董卓因表現突出，遷軍司馬，隨使匈奴中郎將張奐出征，一舉擊潰叛軍，因功獲賜縑九千匹，徵拜郎中。但年輕的董卓顯然明白自己的優勢所在，雖是豪族出身，但比起關中、關東各個世家，自己是明顯不如的，想要按部就班進入朝堂核心，那太困難，那些所謂的“四世三公”世家不會給自己這個邊鄙之地的土豪任何機會。所以他只能發揮自己的長處，把所有的賞賜分給士卒，收買軍心。
這時的董卓，已經給自己規劃了一條道路，那就是走軍隊路線。身處邊陲的董卓十分明白大漢面臨的局勢，羌人之亂是不可能輕易斷絕的，包括張奐在內的所謂的“涼州三明”，都是在平定羌人叛亂的戰爭中得以迅速升遷。而除卻羌人，還有南匈奴、鮮卑、烏桓等許多對大漢有威脅的胡人，有大把的戰功等著他。
這個時候，他也絕不會想到，二十年後，自己居然能夠權傾朝野，甚至廢立皇帝。
此後的十餘年間，董卓歷經廣武令，蜀郡北部都尉，西域戊己校尉，全都是在大漢邊疆地帶為官。後來因為犯了事而被免官。對此，董卓沒有灰心，作為大漢新一代邊將，他知道，只要有機會，一定會重新起復。果然，不久之後，就被重新啟用，擔任幷州刺史，再遷河東太守，成為二千石的高官。
中平元年黃巾賊反，何進為大將軍坐鎮指揮平叛，因老一代將軍段穎、張奐、皇甫規等人離世，夏育、田晏、臧旻因戰敗被免官，何進看到董卓的履歷，於是任命其為東中郎將，帶兵討伐黃巾。但可惜的是，董卓未能把握住這個機會，前期的黃巾軍氣勢如虹，董卓戰敗，再次被免官。
但很快的，機會再次來臨，黃巾之亂才被平息，羌人再度叛亂，董卓因身為西涼人，再次被拜為中郎將，隨皇甫嵩西征，後又從屬於張溫。張溫在擊敗邊章、韓遂之後，因輕敵冒進追擊，反為所敗，六位追擊的將領，只有董卓設計全軍而還，保存了實力，因而被封斄鄉侯，食邑1000戶。
從中平元年起，直到中平六年，羌人的叛亂一直沒有被平息，而董卓的也在對羌人的叛亂中勢力不斷擴大，後來朝廷再次啟用皇甫嵩，董卓升任前將軍，終於擊破了羌人叛軍，西部戰事暫時平息。
在幾年的戰爭中，圍繞著董卓，形成了一支以涼州人為主體、夾雜羌胡的混合軍隊，勢力龐大，引起了朝廷的重視。於是劉宏徵召董卓擔任九卿之一的少府，董卓明白這是朝廷要收自己兵權，於是拒絕了朝廷的徵召。大漢剛經歷了數年平叛戰爭，急需休養生息，加上董卓是平叛功臣，只能作罷。
不久之後，劉宏病重，為了消除新君登位的威脅——畢竟有拒不奉召的先例，於是遷董卓為幷州牧，令其將軍隊交給皇甫嵩。董卓再次拒絕，並且從中覺察出朝廷發生了變故，於是帶軍屯駐河東，窺視洛陽。
董卓再次抗旨，自然引起劉宏的不滿，只是他還沒來得及再做什麼就病死了。之後何進誅殺蹇碩，奪取兵權，想要繼續誅殺宦官受阻後，於是傳召董卓入京，以大軍威脅何太后。
接到命令，董卓大喜，立即向洛陽進發，行至澠池，何進受何苗遊說反悔，又對董卓的有所懷疑，於是派諫議大夫種邵前去制止董卓，但董卓不聽，繼續前進直入河南境，於是種邵當面斥責董卓，不得已，還沒想過造反的董卓只能停下來，駐軍洛陽西面的夕陽亭。
就在此時，何進為宦官所殺，袁術火燒皇宮，以致董卓夜間發現了洛陽的變故，立即率軍前往，在半路迎上劉辯與劉協，送回洛陽。而因為車騎將軍何苗被吳匡與董卓的弟弟董旻所殺，無人掌控局面，董卓趁勢掌控了朝廷。因為兵少，於是讓自己的部下夜間出城，白天回來，以壯大自己的聲勢，終於拖到大軍到來。
手裡有了兵馬，董卓就有了底氣，於是劉宏編練的新軍從落入董卓手中，勢力大增。又暗中結交呂布，讓其殺掉丁原，將京畿周圍的兵馬全部納入掌控，徹底掌控朝廷。
至此，董卓完成了他的崛起之路，勢力達到巔峰。於是心中的慾望被釋放出來，開始作死，廢立皇帝，淫亂宮廷、擅殺大臣，引來諸侯討伐，被迫西遷長安，終為王允、呂布所殺。
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