隨著社會的發展，醫學的不斷進步和人們生活水平的逐步提高，人類壽命也大幅度延長，我國的人口平均壽命已從解放前的35歲提高到到現在的74.83歲。第六次全國人口普查顯示，中國60歲及以上老年人口已達1.78億，佔總人口的13.26%。預計到2020年，這一比例將達到2.48億，這將比整個歐洲的老齡人口還要多。到2050年，我國的老年人將超過4億，約佔總人口的30%。“人生七十古來稀”已成過去，延長壽命不再是人們的幻想和奢望，我們不僅要看到“預期壽命”的延長，更應著眼於老年人“預期健康壽命”的延長，要達到“壽而康”。
自古以來，追求長生不老一直是人類夢寐以求的理想，人們一直在探尋各種各樣有效的延緩衰老、永葆青春的方法。但古今中外大量的歷史教訓和研究事實告誡人們：生命是有極限的，想長生不老是不可能的。
關於人的自然壽命，據現代科學研究表明：性成熟期推算法認為，生物的自然壽命約為其性成熟期的8~10倍，人的性成熟期為14~15歲，人的自然壽命應是112~150歲;生長期推算法認為，哺乳動物的壽命約為其生長期的5~7倍，人的生長期為20~25歲，人的自然壽命應是100~175歲;細胞分裂和分裂週期推算法認為，人體細胞在體外分裂傳代50次即不能再分裂繁殖，平均每次分裂週期約為2.5~3.0年，按此法推算，人的自然壽命應是125~150歲。
雖然尚無精確推算人的自然壽命的方法，但是根據上述幾種推算，人的自然壽命在百歲以上是確切無疑的。但現在地球人的平均壽命是70多歲，人類壽命遠遠沒有達到應享的自然壽命期限。由此可見，延緩衰老、延年益壽在生命極限內是可行的， 那麼，我們應該怎麼做到“壽而康”呢？我們首先來弄清楚以下幾個科學問題。
平均健康年齡
目前我國的平均壽命已經較前大幅度提高，達到74.83歲，但平均健康年齡與發達國家比較仍有很大差距，據世界衛生組織(WHO)的資料顯示，中國男性和女性平均健康年齡分別為63歲和65歲，比平均壽命又短了8年左右。平均壽命表示生存時間的長短，平均健康年齡表示能健康生活的年數，一個人未患大病的時間，它能真正顯示出人的生存狀態和生活質量。
長壽基因是否存在？
人類的健康長壽與遺傳因素相關，德國用15年調查576名百歲老人，其父母死亡時平均年齡比一般人多9~10歲。百歲老人調查中，哈佛大學科學家發現4號染色體裡含有10個極重要的防止疾病的基因，似乎說明長壽老人是由於獲得增強抗病能力的基因之故，但長壽基因是否存在還待探尋研究。試圖通過改造基因的方式來提高壽命目前仍困難重重，現有的研究表明，基因改造後的線蟲、果蠅雖可延長壽命，但生命毫無質量。
衰老從什麼時候開始？
生長髮育期(女14、男16)衰老程序啟動，調節免疫力的胸腺激素分泌量開始以每年減少0.8%~0.9%速度遞減，到80、90歲胸腺分泌已散失殆盡。其他組織器官從發育期的頂點(女21、男24)開始，以每年大約1%的速度下降。人從發育期的頂點20~30歲以後，與老化相關性指標都開始緩慢地下降。50歲以後，老化速度則明顯加快，在某一時刻，會暮然回首感到自己確實老了。
所以延緩衰老從40歲就應開始，因為此時人體各臟腑尚未衰老，只要養生得當就可延緩衰老的到來，預防或延緩疾病的發生收到事半功倍的效果。總之，延緩衰老的目標，在於最大限度地延長整個生命歷程中的青春和健康的時刻而不是單純地延長壽命。
衰老可以檢測嗎？
衰老的外部表現包括頭髮和牙齒脫落，聽力減退，皺紋和色斑漸生，身高下降，思維和語言遲鈍，記憶力減退等。這些現象都比較好觀察，但如果出現了上述外部的表現才來預防衰老，則為時已晚矣。
其實衰老有其內部相關的老化生物學信息，其是可以檢測的，如脈搏波、肺功能、電測聽力、視敏度、骨密度、血清脫氫表雄酮、血清類胰島素生長因子、T淋巴細胞凋亡率等。以上指標在人們20~30歲以後都在以緩慢的速度逐年地遞減。我們華山醫院早在2007年就成立了“治未病”抗衰老中心，能準確地檢測衰老的相關生物學指標。把反映機體功能衰老的相關生物學指標與標準的正常值量表作比較，可以得出生物學年齡值。由此可知被測者衰老速度加快或變慢，以及快了幾年或慢了幾年，從而瞭解被測者的內在機能已衰老到何種程度。
WHO對年齡分期的重新劃定
隨著全球人口平均壽命的延長和老齡化的加劇，WHO對年齡分期進行了重新劃定，規定44歲以內為青年人，45~59歲為中年人(壯年期)，60~74歲為年輕老人，75~89歲為真正老人，90歲以上為長壽老人，100歲以上為百歲老人。
按照這一規定，中年期明顯推後了，在這一階段宜注意養生防病保“健康”，不能等到衰老之後才進行預防，必須在日常生活中堅持不懈地採取綜合的養生防老措施;老年期亦顯著推後，這一階段則宜注意延緩衰老。
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