德國（1871年）在統一之後成為陸軍強國，但其海軍實力一直不能與英法等國相抗衡，在第一次世界大戰中始終處於被圍困在軍港之內的情形下，雖然在日德蘭海戰中取得了戰術勝利，卻沒能取得戰略突破，自始至終未能改變英軍完全控制制海權的情況。因此，一戰中的德國海軍是失敗的。
第一次世界大戰後，戰敗的德國由於受到《凡爾賽和約》的重重限制，其軍力發展被嚴重束縛，但這並沒有阻止德軍發展武器裝備的步伐。1932年，德國海軍就開始對建造3.5萬噸的巨型戰列艦進行了理論研究。希特勒上臺後，宣佈撕毀《凡爾賽和約》，並於1935年與英國簽訂《英德海軍協定》，開始準備建造“俾斯麥”級戰列艦，試圖以這種超級戰艦改變戰爭爆發後的海戰態勢。
1935年，“俾斯麥”級戰列艦的設計工作正式開始。最初設計指標為：標準排水量35000噸，艦長250米，寬38米，吃水10米，4座雙聯裝380毫米主炮，渦輪-電力裝置。最大航速30節，最大續航力14816千米/19節。該戰列艦在火力方面不算非常出眾，火炮口徑基本和同時代的其他主力戰列艦相當。裝備的主炮是8門SK-C/34式47倍口徑380毫米炮。每座主炮塔重約1100噸，單門火炮全重為110.7噸，總長度19.63米。膛室容積為31.9升，發射藥為212千克，身管壽命為180至210發，可發射重800千克的被帽穿甲彈和高爆彈，採用半自動裝填方式裝填。“俾斯麥”級戰列艦的主炮設計還是比較成功的，威力較大，射速高，而且火力覆蓋面積大，使用範圍廣，能夠以高仰角對空射擊。
德國戰艦向來以裝甲防護性能好而著稱。“俾斯麥”級戰列艦由於在設計之初就考慮到在開戰後，要面對數量佔優的敵軍進行戰鬥，因此更加強了對裝甲防護性能的設計，所以該級戰列艦擁有同期戰列艦中最大的防護尺度，其主裝甲堡側壁覆蓋了達70%的水線長度以及56%的舷側高度，不含炮塔旋轉部分的裝甲重量佔到了標準排水量的41.85%，這是當時所有戰列艦中最高的。它的魚雷防禦系統設計指標為能夠抵禦250千克TNT炸藥在水下的爆炸，這是極為驚人的。
“俾斯麥”級戰列艦一共建造了兩艘，一號艦為“俾斯麥”號戰列艦，二號艦為“提爾皮茨”號戰列艦，分別以德國曆史上的兩位名人——“鐵血宰相”俾斯麥與“海軍之父”提爾皮茨命名。
“俾斯麥”號戰列艦在擊沉“胡德”號戰列巡洋艦後，自己也被擊傷，造成燃油洩漏，機動性能下降。而此時被“胡德”號戰列巡洋艦覆滅所震驚的英國人認為必須擊沉它以絕後患，遂派出包括8艘戰列艦及戰列巡洋艦、2艘航空母艦在內的皇家海軍約半數的力量進行圍殲。“俾斯麥”號戰列艦在戰鬥中被艦載機發射的魚雷擊中，導致舵機出現嚴重問題，無法改變航向，而且航速進一步降低，於5月27日被英國海軍包圍，遭受到包括“英王喬治五世”號戰列艦與“羅德尼”號戰列艦，及多艘巡洋艦、驅逐艦在內的輪番攻擊。經歷了近3小時的飽和攻擊，“俾斯麥”號戰列艦的上層建築全部被摧毀，但船體依然較為完整，甚至引擎還能運轉，可見其堅固程度。最後，英國“多塞特郡”號重巡洋艦近距離向其發射3枚魚雷，這才令“俾斯麥”號戰列艦沉沒。
“提爾皮茨”號戰列艦服役後，作為攻擊盟軍商船隊的水上艦隻被派往大西洋執行作戰任務。但是由於“俾斯麥”號戰列艦被擊沉，以及其他水面艦只攻擊商船效果不佳，希特勒喪失了對水面艦隊的信任，導致“提爾皮茨”號戰列艦被迫限制出擊。
由於北極航線（英美通過位於北極的航線向蘇聯援助戰略物資）的護衛艦隊的加強以及1941年末的“箭術行動”中英國突擊隊的影響，1942年，“提爾皮茨”號戰列艦被派往挪威北部水域，作為對美英艦隊的威懾力量，牽制敵人的海軍。儘管在兩年多的時間裡，“提爾皮茨”號戰列艦隻有3次出擊，但英國皇家海軍仍對“俾斯麥”號戰列艦當年恐怖的破壞力心有餘悸，懼怕“提爾皮茨”號戰列艦對同盟國艦隊的潛在破壞力，決定不惜代價擊沉對方。英軍先後嘗試了大批飛機進行轟炸、小型潛艇潛入軍港埋設炸藥等多種手段，但都由於德軍防禦緊密及“提爾皮茨”號戰列艦過於堅固而沒能徹底將其擊沉。直到1944年11月12日，英軍的轟炸機攜帶超過5噸重的高腳櫃炸彈，轟炸“提爾皮茨”號戰列艦，其中2枚有效命中，“提爾皮茨”號戰列艦隨後沉沒。
“俾斯麥”級戰列艦的性能在當時的戰列艦中稱得上是出類拔萃，其強大的火力與優秀的防護性能為人們所稱道，“俾斯麥”號戰列艦首戰即迅速擊沉了英國皇家海軍的王牌“胡德”號戰列巡洋艦就是實力證明。但面對盟軍艦艇的絕對數量優勢、大量艦載機的圍攻堵截，“俾斯麥”級戰列艦根本無力改變海上局勢，最終只能以悲劇收場。
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