被稱為“生行不可多得人才”的楊乃彭言談舉止一派儒雅，雖然頭頂著國家一級演員、梅花獎、梅蘭芳金獎、國家級非物質文化遺產項目代表性傳承人等一大串閃光的榮譽，他卻坦言自己對京劇“一輩子沒搞完美，根本驕傲不起來”。
4歲學戲、6歲登臺的楊乃彭與舞臺打了60多年交道，對藝術有著更加深刻的理解。“我總和學生們說，藝術無法速成，沒有捷徑可走，觀眾是最好的評委。常有學生問怎麼才能練出一副好嗓子，我就告訴他們功要自練，別人代替不了。”
楊乃彭的童子功怎一個“苦”字了得？
“我13歲考進天津市戲曲學校，每天早上4點半起床,到學校後面的水坑邊喊嗓子、練白口,練完兩個小時回宿舍時還有不少同學沒起床呢！到了課堂上,接著跟老師吊嗓子，晚自習時還要再吊一遍嗓子。
一天3出戏，6年從沒間斷過。那時學校條件簡陋,早晨練功沒有暖氣,如果穿得厚實動作又不利落，只好堅持凍著練。”那時的楊乃彭正處於“變聲期”，本應呵護嗓音的他竟對自己如此苛刻，但正是這段嚴格的訓練才夯實了他深厚的藝術根基。
“那時候小，腦子裡沒有一點雜念，想的都是戲，坐擺渡回家的路上也在背唱腔，到了家裡依然貓在一邊背。父親很不樂意地說我好不容易回家一趟還這麼不愛說話，那以後乾脆別回來了。”
半個世紀之後，楊乃彭仍對當年情景記憶猶新，“我刻苦學戲，很重要的一個原因是為了不在師父面前出錯。進了戲校後，我遇到了‘完美主義’老師楊寶忠，7 年的打磨決定了我的一生。師父是京劇大師餘叔巖的大徒弟，與著名京劇表演藝術家楊寶森是兄弟，更是京劇史上的著名琴師，琴技可謂‘ 神出鬼沒 ’。師父原來是位優秀的老生演員，因為嗓子‘倒倉’改拉胡琴。
那時候我14歲，師父60歲，他使的琴總是擦得鋥光瓦亮，琴身花紋若隱若現，看起來就像古董一樣。師父對專業和生活一板一眼的態度深深影響了我，讓我懂得了做什麼事情都要以最高標準要求自己，雖然未必達到，但一定要有這種追求。”
在天津市戲曲學校 7年藝成後，楊乃彭被分配到天津京劇團，又得到張榮善、周嘯天親傳，使他不僅掌握了楊（寶森）派所有代表劇目和部分餘（叔巖）派代表劇目，還學會了操琴與打鼓。楊乃彭說，演員上臺表演，除了理解力外還得有表現力。現代戲注重看人物，古代戲更注重看藝術。
每逢大型演出時，楊乃彭總會提前幾天調理身心，將劇中人物重新分析一遍。雖然那些劇目已經唱了大半生，但對他而言每次登臺都是一次再創作，都有再咀嚼和玩味的空間。他說:“這是對藝術的敬畏,也是為了不讓抱著希望來的觀眾失望。45歲以後，我對經典劇目的理解有了一定的提高。在不失傳統精華的前提下，會融入一些個人成分。戲劇評論家劉厚生先生建議我打造新楊派，我說這個急躁不得，只要堅持基礎、豐富見識，提升水平將是水到渠成之事。”
自稱“窮孩子出身”的楊乃彭總愛用恩師們的標準衡量自己。師父楊寶忠讓他懂得了完美，老師周嘯天則讓他見識了胸懷。楊乃彭說：“周老師剛開始教我時只有一個要求，‘不讓你唱的戲不能唱’。等我學成後可以唱時，他又要求我‘按照你的唱法唱，因為咱們的不一樣’。我後來琢磨出了這兩段話中的深意，前一句老師是擔心我不能掌握真諦，後一句老師是希望我保持個性。這種豁達的胸懷是裝不出來的，所以，我常和年輕人說，有時候看著那些真正的大家就覺得自己不配做演員。”
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