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乾隆在位六十年，一共有十七个儿子，
但从乾隆元年至乾隆三十八年，三十多年间一直在考虑皇储问题，且先后属意五位皇子为太子人选，实际册立两位太子，最终选择一人继承皇位。这些立储的经历在历代帝王中不多见。故按照时间线来梳理乾隆立储的过程。
乾隆曾经属意的五位人选分别是皇次子永琏、皇三子永璋、皇七子永琮、皇五子永琪、皇十五子永琰。
皇次子永琏，即嫡长子，册立时间乾隆元年至乾隆三年。乾隆元年即正式立储，按照雍正秘密立储原则，确立时年仅七岁的永琏为皇太子，乾隆三年，永琏病逝，乾隆帝命以皇太子的身份下葬，也是清代唯一一位以皇太子身份下葬的皇子。
皇三子永璋，系纯贵妃之子，其被选时间在乾隆三年至乾隆十一年之间。曾有“朕先以为尚有可望”之语，说明在永琏之后，乾隆曾考虑于庶子中选择一人立储。但在乾隆十一年嫡子皇七子永琮出生后，永璋立即被取代。乾隆十三年，因为在嫡母孝贤皇后去世时不能尽人子之道，明确表面不能继承大统。
皇七子永琮，孝贤皇后次子，也即嫡次子，被选时间在乾隆十一年至乾隆十二年。十一年出生，一出生即被乾隆视为“可属承祧”者，但皇七子仅二岁二殇。被选时间在乾隆十一年至乾隆十二年。
皇五子永琪（是的，是《还珠格格》中五阿哥永琪的原型），虽为庶子，在乾隆十二年至乾隆三十一年长达二十年时间，永琪是皇位的有力竞争者。乾隆四十三年，乾隆曾回忆立储的过程，言及除两位嫡子外，“若以次序论，则当及于皇长子，既弗克永年；若以才质论，则又当及于皇五子，亦旋因病早逝。”（《清高宗实录》）但事实上乾隆并未真正属意过皇长子永璜，乾隆十五年曾直接言明未曾属意他，这里所言只是因其长子的身份而论；
乾隆四十八年，乾隆再一次提到永琪，“朕视皇五子于诸子中觉贵重……颇属意于彼而未明言”。均表明曾想立贤以五阿哥为皇太子，可惜永琪于乾隆三十一年去世。最后一位是皇十五子永琰，第二位被册立者，也是最后继承皇位者。乾隆三十八年，乾隆最终确定立年仅十四岁的永琰为皇储，按照秘密立储制原则，书其姓名于正大光明匾之后。乾隆四十三年，臣民请求立储，乾隆遂言明已于三十八年秘密立储，同表明至乾隆六十年八十五岁时，将传位于皇太子。也即乾隆三十一年至乾隆三十八年，第二次立皇储。
从乾隆元年至乾隆三十八年，共有五位皇子列入考察，乾隆三十八年第二次建储以后，皇储再未变更。
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其实乾隆也不满意嘉庆的！
众所周知，乾隆曾经至少有4次秘密立储过！第一次是嫡长子永琏，第二次是嫡次子永琮，第三次是著名的五阿哥永琪。可惜，前面三个都死了！所以乾隆也一直认为自己命硬，喜欢的女人，儿子，都活不久，都先于自己而去！比如以上的三个儿子，比如元后孝贤，皇贵妃慧贤，包括著名的令妃，年龄比乾隆小很多，也是40来岁就去世了。所以，乾隆认为自己注定是个孤家寡人！
所以，乾隆在后期也就不想着立储这件事儿了！第一是因为立谁睡死，第二也是因为满意的都死光了，剩下的都那么回事儿，没有特别满意的！
根据朝鲜史料记载，当时乾隆在选择继承人上曾经有过思量，因为他实在太能活了！以致于生生熬死，熬老了前面几个儿子！后面年轻力壮的儿子又没有出彩的，所以也有人建议乾隆仿照前朝。在孙子里面选一个出彩的继承皇位！当时最受宠的皇孙是定恭亲王绵恩。这个绵恩是皇长子永璜的次子，但是他的长子早逝，所以绵恩的地位和建文帝是一样的，都是老皇帝的大孙子！但是乾隆皇帝吸取了明朝的教训，认为跨过儿子直接立所以会造成动乱，不利于皇朝的统治！所以孙子辈的所有人都被排除在外了！
前面说了，乾隆太能活了，前面的儿子死的死，养废了了的养废了！所以前面几个儿子不予考虑！后面的儿子，除了废后生的不予考虑，朝鲜妃子生的不予考虑，最大的就剩嘉庆了！剩下的都比嘉庆还小呢！最主要是乾隆最小的几个儿子都被令妃包圆了，立谁都一样……
然后乾隆就愁啊，嘉庆他也不满意啊！于是，据说，他在祭天祭祖宗的时候就发下誓言，列祖列宗在上，今有皇十五子永琰，若不可立为储君，就让他随了几个哥哥去孝敬各位祖先。若是尚可立为太子，就让他好好的活着。最后，永琰活的好好的，乾隆地也都80了，所以就立了永琰当太子了！永琰当时也35岁了。乾隆帝考察了永琰也考察了10来年……最后，没招儿了，没别人了，然后这孩子也命硬，没被储位克死，所以他就当了皇帝了……当然，据说最后嘉庆是被雷劈死的，所以，看来这列祖列宗的也还是不满意他啊，就是反射弧长了点儿……
当然，乾隆皇帝不止一次的说过，如果最小的最受宠的十公主（就是嫁给丰绅殷德的那个）是个男孩子，必立为储君！这个孩子不止长相上，包括性格上，为人处世上都像极了乾隆！可惜她就是个女孩儿……这事儿就连嘉庆也是知道的！在继位后也是对这个妹妹多有照顾……
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乾隆皇帝有十七个儿子，但是却没有出现康熙朝代时候“九龙夺嫡”兄弟相残的局面，主要一方面是因为乾隆皇帝实在是一个非常有成就的皇帝，做这样一个皇帝的儿子，长期在父亲的光芒背后很难有什么大的动静。另一方面，乾隆皇帝的这些儿子们基本上没有遗传到乾隆皇帝的优点，基本上都资质平庸，没有突出的人才。
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我们都知道，乾隆皇帝在选择嘉庆皇帝为太子之前还立过两位太子，说明嘉庆皇帝并不是乾隆皇帝最好的选择。被乾隆选中的第一个人是二皇子永琏，永琏是乾隆的嫡皇后孝贤纯皇后富察氏所生，是乾隆最宠爱的皇后。因此乾隆对这个儿子寄予了厚望，认为他是皇后所生，身份贵重，天资聪颖，所以就立了永琏为皇太子。但是永琏长到九岁的时候就不幸去世了，之后乾隆皇帝又立了皇后所生的第二个儿子永琮，但是永琮两岁的时候就因为痘症而死了。
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乾隆有17个儿子，但是有13个都没活过他，在他前面死了，乾隆是历史上寿命最长的皇帝，活了88岁。立过几个太子都死了。乾隆死的时候就只有4个儿子还活着了。为什么要传位给嘉庆，因为他实在没人可挑了啊。
剩下的4个儿子里面还有三个都不成器，最小的儿子因为最受他宠爱，从小就被惯坏了，纨绔子弟的毛病一样不少，根本不是当皇帝的料。
其余的三个里，另外两个也是不好好学习，行为不端，经常被乾隆训斥。只有嘉庆是个规规矩矩爱好学习的好孩子，除了他压根也没有第二个人选了。
所以说，嘉庆的皇位得的毫无压力。乾隆也很无奈，谁叫他儿子们都没遗传到他身体好这个优点。
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乾隆之所以选择永琰（嘉庆）继承皇位，有点排除法的意思。乾隆名义上有17个儿子，其中13个先他而离世。早逝的那些皇子中，也有他中意的，比如永琏、永琮、永琪等，但乾隆活得太长，这些皇子活得太短。
为数不多的几位长大成人的皇子也不能令乾隆满意。
皇八子永璇是诸皇子中最长寿的一位，死于道光十二年（1832）。但是永璇刚愎自用，向来不为乾隆所喜爱。
上图永瑆书法
皇十一子永瑆，诗文精洁，尤善书法，名重一时，士大夫得片纸只字，重若珍宝。乾隆也深爱其才，常巡幸永瑆府邸，并命令刊行其贴，行诸海内。可是，永瑆天性隐忮、好以权术驭人，又不讲信用，惟知逢迎权要，持家也十分苛虐，他的护卫常因莫须有的罪名而遭到斥革。家中积银80万，然守财如命。一天其乘马倒毙，竟令全府吃马肉，整日不再举炊。其妃奁资甚厚，永瑆将奁资索入库中，逼得王妃食稀粥度命。永瑆这些行为不为乾隆所喜，不选择他也正常。上图永瑆书法
上图永璘墓皇十七子永璘，是乾隆最小的儿子，是一个好游嬉，不喜读书，不务正业的皇子。年轻时，屡犯宫禁，微服出游。乾隆对他深恶痛绝，将其降为贝勒。永璘深知自己在老爸心中的地位，也无非分之想。当乾隆晚年，皇位继承仍未成定局时，有人询问于他，他曾笑对人言：“即使皇帝多如雨落，亦不能滴吾顶上。惟求诸兄见怜，将和珅第赐居，则吾愿足矣。”
乾隆在建储之事上，并没有多少选择余地。
在乾隆三十八年（1773）冬，才手书嗣皇帝之名藏于鐍匣，储于正大光明匾后。这次选中的是永琰，但乾隆也不十分满意和放心。《清高宗实录》记载，在当年冬至南郊大祀时，曾以永琰之名默祷于上帝：如若永琰贤且能，愿上帝护佑他治国有成；如若永琰不贤，愿上帝促其早亡，毋使它日贻误社稷，再给他一个重择元良的机会。
乾隆六十年（1795）九月初三日，永琰的身份才曝光。这一天，乾隆于勤政殿召集皇子、皇孙、王公大臣等入见，将乾隆三十八年（1773）所定密缄嗣位皇子之名，公同阅看，宣布立皇十五子、嘉亲王永琰为皇太子，建元嘉庆。同时宣布自己将禅位于嗣皇，以明年为嘉庆元年。
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这个问题算是历史研究的“显学”之一。之所以成为“显学”，有很多人讨论，主要是嘉庆能够当皇帝，怎么看都是一个“奇迹”。
简而言之，皇位传给嘉庆，既是不得不为的结果，也是可选择范围内最好的结果。
乾隆长寿，多妻多子，前前后后总共有十七个儿子，嘉庆排行十五。排行靠后，且不是嫡子，按照“立嫡立长”的原则，皇位落到他头上的或然率低的可怜。
虽然清代没有严格依循“立嫡立长”的继承原则。皇太极、顺治、康熙、雍正、乾隆、到嘉庆自己，没有一个皇帝是靠“立嫡立长”而登上大宝的。
But！“立嫡立长”依然是皇位继承的重要考量因素，而且乾隆对“立嫡”的执念，比起他爷爷康熙都有过之而无不及。
有道是“子凭母贵”，排行和出身不占优，靠母亲的娘家牛逼而逆袭成功，这种例子在历史上也屡见不鲜。可惜嘉庆的生母魏佳氏的娘家也不牛逼。
魏佳氏的父亲名叫魏清泰(汉人)，本是正黄旗包衣，属于正黄旗汉军，无权无势的一介小吏。先是沾了女儿的光，被抬旗入镶黄旗满洲。之后又沾了外孙的光，被追封一等承恩公。
有一点，嘉庆跟他母亲很像，都是起手一把烂牌，最后愣是打成了清一色。魏佳氏进宫时只是个“贵人”，别看title带个“贵”字，其实等级很低。这个等级连固定编制都没有，只要皇帝身体扛得住，弄多少个“贵人”都不违反礼法。魏佳氏靠着自己精明能干，加上儿子给力，一路混到了皇贵妃，死后还被追封为皇后。
按照封建迷信的说法，能当皇帝的主，都是八字死硬死硬，克死一大票兄弟那是基本操作。乾隆有十七个儿子，十个成人。成人的十个里面，过继了两个，早死了四个，最后实际有可能竞争皇位的也就四个人。
乾隆帝即位初年，立过一次太子。当时密立正妻元配富察氏的儿子永琏为皇太子。可惜永琏立为太子两年后偶感风寒，于乾隆三年十月十二日巳刻夭亡，年仅9岁。感冒都能弄死个皇太子，这也只能说是这孩子福薄压不住。
这事对乾隆的打击还是挺大的，他连续五天没有临朝，并把密定谕旨公布于众，
永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫‘正大光明’榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。
死了嫡长子，还有嫡次子。可惜嫡次子永琮不到两岁就归西了。乾隆十三年，孝贤纯皇后，也就是元配富察氏也去世了。这下彻底断了“立嫡”的可能性，储君只能是在庶出皇子里选择了。
要不怎么说“天子自有神明护佑”呢。嘉庆生于乾隆二十五年，出生前十几年，老天爷就出手把“立嫡”的可能性彻底抹杀了。
既然不“立嫡”，那就“立长”呗。结果皇长子永璜和皇三子永璋立刻莫名其妙掉坑，就因为对孝贤纯皇后之死显得不够悲痛，俩人被乾隆申饬，已经基本被排除在储君候选人之外了。其中永璜还因此郁郁而终。
乾隆的儿子“死走逃亡”的，最后剩下有希望当储君的只剩下“仨儿子＋一个孙子”。仨儿子分别是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰。一个孙子则是皇长子永璜的第二个儿子绵恩。
从《清史稿》看，永璇似乎没有什么过错，也没有什么明显的缺陷。但朝鲜人的史料中，但是记了永璇不少黑材料。
据《李朝正宗实录》记载，乾隆五十六年，朝鲜使臣金履素回国复命，让书状官沈能翼整理了一份别单，别单称“第八子永璇，为人轻躁，做事颠倒，故皇帝不以子待之”。《李朝正宗实录》还记载“第八王沉湎酒色，又有脚病，素无人望”。
综合来看，
永璇应该是生来腿有残疾，不受乾隆待见（一直到嘉庆四年才混到亲王），也无望储君之位。所以沉湎酒色，算是破罐子破摔了。但就是这么个沉湎酒色的主，居然是乾隆儿子里面活的最久的，一直熬到了道光年间。永瑆写的一笔好字，据《清史稿》记载，“永瑆幼工书，高宗爱之”，而永瑆的族侄昭梿在《啸亭杂录》里也称赞永瑆的书法“书法遒劲，为海内所共推。”
但这位皇子据说人品差点意思。按照昭梿在《啸亭杂录》中的说法，永瑆是“天性阴忮、好以权术駇人。持家苛虐，护卫多以非罪斥革……逢迎权要，其上眷稍有衰者，即骂詈之”。
而且这位皇子据说还抠门至极，搞出了不少奇葩事。身为盛世皇子，秘了媳妇的嫁妆，还抠的媳妇吃不饱穿不暖。自己的马死了，煮了给全家当口粮，一点不浪费，“是日即不举食，其吝啬也若是”，也算是难得一见。永瑆这种性格跟他爹肯定是谈不到一块去的，也基本被排除在储君候选之外了。
绵恩虽然是孙子辈，但年龄比嘉庆还要大。绵恩生于乾隆十一年，比嘉庆大了整整十四岁。虽然是“长房长子次孙”，但乾隆实际上是把他当长孙来培养的。绵恩长期担任京师禁卫军的领导，负责拱卫京畿。朝鲜国使臣曾认为，未来的皇帝将在十五子永琰和皇次孙绵恩之间产生，绵恩的可能性会更大。 喜欢归喜欢，但毕竟差着辈分，而且有建文帝的前车之鉴，乾隆最终还是没有选择隔代传位。
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乾隆一生共十七子，在各朝皇帝里面算是比较多的。
但是，乾隆这个人气场太强，堪称克妻克子，因而多数妻、子都走在了他的前头。
以儿子为例。其中，十岁前夭折的有七人，分别为皇二子、皇七子、皇九子、皇十子、皇十三子、皇十四子、皇十六子；
长到二十而未满三十去世的有五人，分别为皇长子、皇三子、皇四子、皇五子、皇十二子。
而在乾隆五十五年（1790年），年纪稍长的皇六子去世。
换言之，乾隆总共十七个儿子中，只有四个活到其身后，即皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子颙琰、皇十七子永璘。
当然，一方面是乾隆自己太长寿了，儿子再多，也经不住他活那么久。
而在另一方面，乾隆最开始是刻意打算立嫡的。
但不幸的是，孝贤皇后所生的皇二子永琏与皇七子永琮相继夭亡，而紧随其后是孝贤皇后本人。立嫡之愿，遂化为泡影。
此后二十余年，乾隆再未认真考虑过立储之事。
当然，如果乾隆还迷恋立嫡的话，也不是没有机会，毕竟他当时只有四十岁左右，还属青壮力强之年。
乾隆十五年（1750年）后，原娴贵妃乌喇那拉氏被立为新后，其先后生下二男一女，即皇十二子永璂、皇五女与皇十三子永璟。
尽管后两个很快夭折，但皇十二子永璂毕竟顺利地长至成年。如果要立嫡的话，永璂还是完全符合要求的。
但不幸的是，乾隆三十年（1765年）四度南巡时，继皇后乌喇那拉氏与乾隆发生严重冲突而被打入冷宫。次年，乌喇那拉氏在凄凉无助中死去。
由此，永璂的命运被迅速扭转，当其以二十五岁之龄去世时，他什么都没有，只有一个皇子身份。
如此一来，可供选择的皇子有皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆和皇十五子永琰、皇十七子永璘七人。
最后，也实在是没什么好人选，只好从矮子里面拔将军，选中了皇十五子永琰为皇位继承人了！
坑爹史册
因为截止到秘密立储的乾隆三十八年，乾隆的17个儿子，已经死了10个，只剩下7个，其中还有三个是没有继承资格的。
所以乾隆的继承人只能在八阿哥、十一阿哥、十五阿哥、十七阿哥四个人中选。
至于为何最后选中了十五阿哥永琰，也就是后来的嘉庆皇帝(《延禧攻略》中魏璎珞之子），且听咱慢慢分析~
乾隆一生有27个子女，17个儿子，10个女儿。
乾隆认为，大清立朝后没有一个皇帝是以嫡长的身份继位的，这是一大遗憾。
所以事事要做历史第一的乾隆就发誓在任内一定要以嫡长继位，来弥补这个缺陷。
但是，孝贤皇后富察氏生下的两个嫡子永琏和永琮都不幸夭折，皇后悲痛过度，很快也去世了。
在《百家讲坛之成败论乾隆》中提到，乾隆曾发了一道谕旨说这个事，他反思为什么嫡子会一再夭折，认为可能是“不能以嫡子承统”，是上天给他定下的规矩，他挑战这个规矩，所以遭到报应。
从此之后，乾隆再也不考虑立嫡子。
十五阿哥永琰出生于乾隆二十五年——乾隆五十岁时生的他，他的生母魏佳氏，是汉军旗人，地位不是很高（《延禧攻略》中的“令妃”魏璎珞）。
但永琰学习非常用功刻苦，为人宽厚质朴，名声也很好。
乾隆三十八年，乾隆秘密立储，立了13岁的永琰。
为什么当时乾隆不考虑其他阿哥们呢？
因为截止到秘密立储的乾隆三十八年，乾隆的17个儿子，已经死了10个，只剩下7个，其中还有三个是没有继承资格的：十二阿哥的生母是废后，四阿哥和六阿哥很早就被乾隆过继给其他亲王。
所以乾隆的继承人只能在八阿哥、十一阿哥、十五阿哥、十七阿哥四个人中选。
八阿哥永璇的问题是，做事儿有点不靠谱，乾隆派他去黑龙潭祈雨，他却跑去逛市场，乾隆对他的为人处事非常反感；
十一阿哥永瑆，是清代书法四大家，但他武功骑射不行，被乾隆认为是一个严重的不足。
十七阿哥永璘，从小就不爱读书，经常换便服跑出去寻花问柳。他曾说自己最大的愿望，就是将来哪个哥哥当了皇帝，把和珅的府邸赐给他，所以后来嘉庆当了皇帝，果然把和珅府邸的一半，赐给了他。
所以，这四位阿哥里，希望最大的只有十五阿哥永琰。
在秘密立储十几年后，乾隆通过观察，认为永琰身上有四个优点让他特别满意。
一，永琰少年老成，自制力强。每天生活非常有规律，办事认真负责。
二，人品端淳，富于同情心。
三，学习成绩很好，武功骑射也不错。
四，长得不错，五官端正。
于是，乾隆明发谕旨禅让皇位。
传位大典后，乾隆仍然把重要的权力牢牢地抓在自己手里，而35岁继位的嘉庆皇帝，每天都过得规规矩矩的，早睡早起认真地批阅每一道奏章，出席每一个重要典礼，但是不做任何决定，不发布任何命令——都听乾隆的处分。
所以说，乾隆这个继任者对他自己来说，他觉得选得还是相当成功的，至少嘉庆没有像历史上的其他皇帝一样，将禅位的父皇软禁或者送他老人家一程！而是任由乾隆在太上皇的任上继续大权在握。
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乾隆皇帝是在85岁时将皇位传给嘉庆，因为当时他已经当政60年，他也早就说过，当政不会超过爷爷的61年，所以他选择了在这一年退位。乾隆皇帝一辈子生了很多的子女，但为什么他会选中后来的嘉庆皇帝呢？其实这也是不得已的办法。
众所周知，乾隆皇帝传位是采取的秘密建储的办法，这个办法确实很保密，以确保皇子之间不会争位。连乾隆皇帝最宠信的大臣和珅也是临时知道新的继承人的，所以给嘉庆帝送了一个玉如意，结果后来还被算到自己犯死罪的原因之一。
乾隆皇帝曾两次进行秘密建储的活动。他曾将孝贤皇后所生的二皇子永琏立为皇太子，秘密建储，当时永琏才6岁，不料三年之后，也就是永琏9岁就夭折了。此后，乾隆皇帝又立孝贤皇后所生之第七子永琮为太子，不料永琮又因为出痘而夭折死。对于两立两死的局面，乾隆皇帝非常伤心，曾说：“先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕之过耶！”
乾隆皇帝一生共生过17个儿子。大约在乾隆三十多年的时候，乾隆皇帝才又立储君。
至乾隆三十八年（1773年），除夭折外的外，当时共有七个儿子。其中十二子永基为废后乌喇那拉抵所生，绝对不可能继承皇位，因为一旦继承，废后就会被尊为皇太后，这与礼制不全。
四皇子永成、六子永容已经过继给别人，不能立为储君。当时身边只有4个儿子，其中八子永璇，有足疾，残疾人，又好酒色，不可能立。十一子永星是书法天才，文气太重。十七子永遴，年仅8岁，不可能立得太早。故只能立十五子永琰，也就是后来的嘉庆帝。
乾隆皇帝对这个儿子并不是很满意，所以在立储之后说，说果此人如无福享受，希望老天立立即惩罚，将他收走，以便再立新君。
倪说历史
乾隆帝对于自己立储的问题上，遇到的烦恼不比祖父康熙皇帝小。立嫡长子为储君是自古以来的立法，但是乾隆的嫡长子永琏（诸子排行第二）刚被立为太子没多久就不幸夭折，死的时候还不到十岁。乾隆为此痛哭一场，为这位太子举行了隆重葬礼。
太子夭折，接下来仍旧是嫡子继位。永琮是皇后生的第二个儿子，哥哥死了他就是嫡长子了。然而不到两岁的时候，这位小太子也死了。皇后仅有的两个儿子先后死去，自此痛心疾首撒手人寰。乾隆伤痛不已，面对前来接皇后灵柩的庶出儿子们张口叱骂，第一个遭迎头痛击的就是庶出的皇长子。因为嫡子据死，按常理来说下一个就是皇长子封为太子了。因此乾隆看到皇长子就来气，想当然的认为他觊觎太子之位。皇长子身边的皇三子也被无辜波及，乾隆皇帝一时想不开竟要拔剑杀人，众人赶紧阻拦。皇长子受了惊吓很快病倒，没多久也死了。乾隆皇帝这才缓过神来，又为皇长子痛哭一场，封他为定亲王。
嫡子俱死，后来乾隆皇帝也不再另立皇后。太子只能从其他庶子中选择。乾隆儿子虽多，但夭折了不少。成活的皇子成器者也少。直到乾隆晚年，立储的问题实在不能再拖。而此时乾隆活着的儿子只剩下六个，其中两个过继给兄弟。剩下的四个就是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
然而这四个候选人，乾隆一个也不喜欢。他常常苦恼自己英明一世，怎么会有这么一帮犬子。太祖时代诸王都没受过系统的教育，但个个都有入承大统的能力。自己的儿子自幼饱读诗书，结果都教育成这般模样。
1.永璇是个瘸子，这般仪表难继大业。再加上他比较散漫，做事缺乏耐心。尽管永璇年龄居长，诗词书画样样精通，乾隆还是不喜欢他。
2.皇十一子永瑆书法造诣极高，风雅多才。但乾隆觉得他附庸风雅、忘记满洲尚武之风。但乾隆若是从没考虑过他，也不是实情。但时间久了，大家对永瑆越来越没信心。永瑆本来是锦衣玉食的生活，但吝啬地出了名。他府中攒着几十万两白银，却天天领着大家喝粥。王府里死了一匹马，他也要求把死马吃了省饭。时间久了，连王公大臣都拿他取笑。再加上他一身怪癖，乾隆就把他毫不犹豫地排除了。
3.皇十七子永璘年纪很小，后来也证明他确实不成器。他整日出宫闲逛，和贩夫走卒侃大山。从小不爱学习，乾隆又觉得这孩子太轻佻。永璘倒颇有自知之明，对皇太子的位置没有半点渴望的意思。所有的皇子都暗暗为当上太子努过力，偏偏他不屑一顾，当他的游侠。
4.最后就剩下十五子永琰了。然而对于他，乾隆也不喜欢。永琰虽然学习刻苦认真，成绩也不错，举止也算得上端庄大气。不过乾隆认为这不过是普通皇子分内的事。乾隆渴望有一个才能出众的儿子承继大统，偏偏永琰既没什么突出的优点也没什么突出的缺点。乾隆十分宠爱和孝公主，曾说你若是男可立为太子。这侧面反映了他对皇子们普遍不满。乾隆曾想过直接从孙子中挑选继承人，但碍于森严的礼法作罢。最终在万般无奈之下，他终于决定让相对不那么糟糕，各方面平平的永琰做太子。
永琰后来登基，乾隆做了太上皇。过了三年提心吊胆的日子后，乾隆驾崩。嘉庆皇帝终于成为名副其实的一国之君。
参考书目：《嘉庆皇帝》喻大华/著
