北宋末年，金朝军队在灭辽后，大举进攻宋朝，并攻下宋朝国都汴梁，掳走徽钦二帝北上。后来，为了延续宋朝血脉，康王赵构在南京应天府即位称帝，是为宋高宗。
赵构在建立南宋小朝廷后，迫于金军大兵压境，任用主战派李纲为宰相，后来受到奸佞蛊惑，罢免了李纲，并被金军一路追赶逃到扬州。而老将宗泽统率大军死守开封府，也正是由于宗泽的誓死抵抗，延缓了金军南下的步伐。1128年7月29日，宗泽病危，他在弥留之际仍然不忘北伐之事，高呼三声“过河”而亡。
宗泽病逝后，赵构命杜充接替帅位。这个杜充生性残忍，追逐名利，此前他就因为下令开决黄河大堤以阻拦金军，使得20万百姓被淹死，无计其数的百姓流离失所。在上任开封府留守后，立即中止了宗泽的北伐部署，并且将宗泽招抚的北方民间抗金武装大肆排挤打压。以至于有人说，宗泽在时盗贼可以变成士兵，杜充在时士兵则变成盗匪。
1129年6月，杜充不顾部下岳飞的苦谏，执意撤退至建康府，将中原之地拱手让给金军。然而，昏聩的宋高宗赵构尽然认为杜充守卫开封府长达一年是有功之举，破格将其升为右丞相，并兼江淮宣抚使，镇守建康。此时，完颜昌和完颜宗弼率领两路金军再次南下，杜充则深居简出不理兵事，面对岳飞再三恳求，只是派出少量军队抵抗，结果在马家渡被打得大败。
得知马家渡大败的消息，杜充率军逃至江北的真州，并拒绝真州守将向子忞提出的和高宗会合的建议。原来，完颜宗弼派出宋朝降将唐佐写信劝降杜充，而杜充尽然爽快地答应投降金军。以至于赵构哀叹自己待杜充是恩重如山，将其都封为宰相，不明白究竟是为何缘故反叛，并且将其子孙流放至广州。
作为降将的杜充在金营里并不受待见，金军根本就瞧不起这个叛徒。一次，杜充的孙子前来投奔，被金军视为杜充阴通南宋，遭到严刑拷打。杜充哀求道，自己哪里敢再回到南朝，金军这才相信他。1138年，杜充升签书燕京行台尚书省事，次年，迁行台右丞相，1141年死去。
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