電視劇中常能看到這樣的場景：一群文武大臣伏在地上，口中高呼“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲”。“萬歲”二字好像是皇帝的專用稱呼，旁人冒犯不得。一看到“萬歲”二字，便把它與皇帝聯繫起來，代表皇帝的無上地位。
事實是如此嗎？
在《詩經·幽風·七月》中有描寫人們歡慶場面的詩句：“臍彼公堂，稱彼篁觥，萬壽無疆。”意思是人們經過一年的辛勤勞作後，舉行歡慶儀式，互相歡呼祝頌。這裡的“萬壽無疆”，是人們舉杯痛飲時發出的歡呼語。在西周、春秋時，“萬年無疆”、“眉壽無疆”等是人們常用的頌詞和祝福語，並不是對君王的尊稱。
西周金文中也有很多這類文字，它並不是專屬於天子，而只是一種記述方式，可以刻在鑄鼎上。比如“唯黃孫子系君叔單自作鼎，其萬年無疆，子孫永寶享”，表示的只是傳之子孫後代，永遠私有之意。而“萬歲”一詞，是這些頌詞、祝福語的發展和簡化。
直到漢初，“萬歲”在人們口中還常常出現，如《史記·廉頗藺相如列傳》記載，藺相如奉和氏之璧入秦，“奏秦王，秦王大喜，傳以示美人及左右，左右皆呼萬歲”。可見此時的“萬歲”還沒有和君王聯繫起來。
“萬歲”正式成為皇帝的專用名詞，是漢武帝規定下來的。
漢武帝時，“罷黜百家，獨尊儒術”，“萬歲”被儒家定於皇帝一人，從此，“萬歲”成了皇帝的代名詞，只有對皇帝才能稱“萬歲”，表達極其讚賞、崇拜的感情。
另外，在電視劇中，常有“三呼萬歲”，也有的是“山呼萬歲”，那到底哪一個是正確的呢？
據《漢書·武帝本紀》記載：“元封元年春，武帝登臨嵩山，隨從的吏卒們都聽到山中隱隱傳來了三聲高呼萬歲的聲音。”所以“山呼”又“嵩呼”，在現代人看來，這不過是回聲而已，可是後世的統治者卻把這事看成是吉祥的兆頭，於是把“山呼萬歲”定為臣子朝見皇帝的禮儀，稱作“山呼”。在《元史·禮樂志》裡，對“山呼”的儀式有更詳細的記載：凡朝見皇帝的臣子跪左膝，掌管朝見朝廷的司儀官高喊“山呼”，朝見的人叩頭並應和說：“萬歲！”司儀官再喊“山呼”，朝見的人還是如此這般。最後司儀官高喊：“再山呼！”朝見的人再叩頭，應和說：“萬
萬歲！”
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