宋江剿滅方臘後，被封為楚州安撫使，兼兵馬都總管，後蔡京、高俅等奸佞施計，利用御賜藥酒毒死宋江，至此，宋江的“洗黑返白”計劃成為一場空。
有人認為宋江等人的結局不幸，有人認為宋江的下場早已命中註定。退一步講，假如宋江等人不被奸佞毒死，命運將會如何？不妨展開想象的翅膀：
一是大權在握，成為“新貴”。宋江破遼國、擒田虎、捉王慶、滅方臘，功勳卓著，被宋徽宗看中，擬採用“小步快跑”的升官規則重用他。於是，宋徽宗先安排宋江到基層鍛鍊幾年，任楚州安撫使，兼兵馬都總管。後來宋江以“如履薄冰的敬業精神，以廢寢忘食的紮實作風”，安心本職，履職盡責，政績突出，被宋徽宗破格提拔到中央部委任職，與蔡京、高俅等人成為宋徽宗身邊的紅人。由於宋江基層經驗豐富，他提出了不少關於政治體制改革和經濟體制改革方面的建議和意見，深受宋徽宗信任，宋徽宗一度把他當做瞭解基層、掌握基層動態的“溫度計”。至於再後來，不妨推演一下：宋徽宗忙於琴棋書畫等業餘愛好，宋江位高權重，野心膨脹，一朝把持大權，他像當年蔡京、高俅等人一樣拉幫結派，重用朱仝、李逵、戴宗等心腹之人，成為朝中一霸。吳用、李逵等多次鼓動宋江反正您老也姓宋，可“取而代之”。宋江終於經不住權利的誘惑，欲發動政變，不幸被同床異夢的盧俊義、關勝等人告發，最終權欲膨脹的宋江東窗事發，被定性為“陰謀家”“反革命”，釘上歷史的恥辱柱。
二是忍辱負重，夾縫生存。宋江熟知“處事樹為模，本固任憑枝葉動；立身錢作樣，內方還須外也圓”的道理。當時朝中有蔡京、高俅、楊戩、童貫等奸佞重權在握，宋江想出人頭地，不向他們妥協幾乎是不可能的，否則難免他們會扣帽子、使絆子、揪辮子、打棍子，畢竟宋江在梁山與他們結下仇怨。然而即便宋江想往那個圈裡擠，蔡京等奸佞也不會接納、信任他，至少他們不會與宋江成為知己，因為在骨子裡他們看不起這個曾經的“文面小吏”。所以，宋江官場生存狀態就是忍辱負重，苟延殘喘，以求夾縫中生存。這種狀態，遠不如梁山的瀟灑自在，但是憑著宋江忍讓為先的性格，他應該能應對自如。逢年過節到京城李師師、蔡京、宿太尉等家裡，送點名貴禮品加強溝通，跑跑關係加深印象，順便捎帶幾張購物卡等增進友誼。當然，羊毛出在羊身上，楚州的老百姓成為宋江財源滾滾的不竭源泉。宋江又完成一次蛻變——從“白”宋江漸漸變成像梁中書一樣貪汙腐敗的“黑”宋江。
三是同流合汙，為虎作倀。宋江“又跑又送”，結果“提拔重用”，不久被調到京師，與蔡京、宿太尉等人成為同事。此時，宋江的人生觀、價值觀發生轉變，因為他發現“站隊問題”的重要性。在朝廷中，蔡京官拜太師，專管幹部提拔任用，儘管其他人頗有微詞，然擅長書畫的宋徽宗就喜歡這個與自己有共同愛好的書法大家，俗話說字如其人，宋徽宗相信這句話，所以當蔡京工作中出現失誤時，宋徽宗都是嘴上罵罵而已，根本不會動真格。而宿元景儘管愛崗敬業，工作能力強，然與蔡京等人受寵程度難以相比，所以見風使舵的宋江很快找到了方向，他撇開宿元景，也淡忘了當初“替天行道”的方針，很快投入蔡京的懷抱，成為奸佞集團的馬前卒。
四是鋌而走險，東山再起。宋江意外躲過殿帥府太尉高俅、楊戩御賜藥酒謀殺後，他徹底清醒了，原來自己始終是人家的眼中釘、肉中刺。自己當初“替天行道”不就是要剷除蔡京等奸佞嗎？如今，108條好漢在平叛中十之去其七八，奸佞卻依然不放過自己，隨時想斬草除根。思前想後，宋江暗暗後悔當初自己力主招安。他悄悄和鐵哥們吳用、花榮商議，準備東山再起。盤算一下，盧俊義已亡，原梁山將領中信得過的唯有保定府都統制朱仝、袞州府都統制戴宗、潤州都統制李逵，而像呼延灼、張清等明顯不聽招呼，像公孫勝、朱武等人也遠遁山林，怎奈朱仝遠在北疆，其他將領兵馬加起來僅萬餘人。以往所向披靡的海軍將領李俊、童威、童猛、張橫、張順等死的死傷的傷逃的逃，面對嚴峻的形勢，宋江根本沒有回天之力。
面對兵少將寡的局勢，宋江長嘆一口氣。但是他清楚，若想活路唯有鋌而走險拼個魚死網破。後來，宋江率眾衝破官兵重重圍追堵截，終於回到滿目瘡痍的水泊梁山。然而此時屋宇房舍早被當地居民搬拆毀塌，宋江等人在原來廢墟上，起建一些簡易房屋，權當宿舍，金沙灘等緊要關口，深栽鹿角，牢豎柵寨，弓上弦，刀出鞘。後來，高俅等驅使官兵逼近大寨，阮小七親率數百海軍前去迎敵，怎奈實力懸殊，海軍大敗。梁山大寨被前來圍剿的官兵分割包抄，高俅率軍攻入忠義堂時，見庭前隱隱綽綽有幾個人影。逼近一看，原來是宋江、吳用、花榮等人早已自縊而死。大堂上，一副對聯赫然入目，上聯是：早知現在受恥被辱，下聯是：何必當初招甚鳥安。
高俅把對聯抄送給道君皇帝，道君皇帝龍顏大怒，罵道“汝等敗國奸臣，壞寡人天下”。等眾臣下朝，道君皇帝急忙召集蔡京、高俅、楊戩和童貫，他輕啟金口：同志們辛苦了！剛才寡人罵你們，是故意給別人看的。好吧，賜御酒！一句話，驚得四大奸臣面面相覷、魂飛魄散。
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