五大常任理事国在秘书长选举中至关重要。如果五国有任何一国反对，候选人就不能当选，就要重新投票。不参加选举，但是得获得五大国的全部同意才行。
1981年，联合国选举新的秘书长，中国连续16次动用否决权，最终迫使瓦尔德海姆放弃连任。当然，美国也和中国互飚否决权，使得中国中国支持的萨利姆弃权。两位候选人弃权以后，给其他人创造了机会，新的候选人纷纷登台亮相，最热闹的时候达到9人之多。最重要的一点，这9名候选人清一色的全部属于发展中国家，最终，来自南美小国秘鲁的外交家佩雷斯·德奎利亚尔成功当选新一任的联合国秘书长。
在此之前，发展中国家的候选人要像发达国家的候选人一样，涉足这一最高国际组织的最高职务，是非常困难的；自此之后，在联合国秘书长选举的问题上，安理会形成了在五大洲非常任理事国之间轮流选任的惯例。或许，这就是当年中国连续16次动用“否决权”的历史意义所在。
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