在《平凡的世界》里，郝红梅是个悲剧的人物形象，她曾因为贫穷和孙少平产生过同病相怜的感情，也因为想改变和顾养民相好过一段时间。她的悲剧在于她一次错误的行为，偷东西。
郝红梅的名字是她爷爷从《红岩》歌剧里取的，但她爷爷是地主，在那个年代，地主是没有任何地位的。刚上高中时，因为贫穷，她和孙少平一样，每天吃饭时都等别人打完饭了才偷偷摸摸的去拿自己的那两个黑馍馍。
正是这种缘分，她和少平有了眼神上的交流。后来，孙少平上课看《红岩》被侯玉英举报，书被老师没收了。郝红梅听父亲讲过《红岩》里的故事，很想看这本书。于是，他们之间通过借书还书真正有所交流。
在一次学农劳动里，孙少平特意给郝红梅挑了一个好的铁掀被郝红梅看到，调侃郝红梅是孙少平的婆姨。这个恶意的玩笑像是给郝红梅泼了一盆水，她立马清醒了，她不要做孙少平的婆姨，她该有更好的归宿。
从此，她渐渐疏远了孙少平，并且专意去引起顾养民的注意。她成功了，她撇清了与孙少平的关系，而且真的好顾养民相好了。顾养民还许诺她，在毕业后会央求父母给她在黄原找个工作。这太振奋人心了，她要脱离山沟沟，去黄原工作了，而且嫁进了一个书香门第。
然而，这一切都因为她一个愚蠢的行为破灭了。毕业前夕，同学们互赠礼物，郝红梅由于没有足够的钱给班里同学回赠礼物，在买手帕时动了邪念偷拿了手帕，被当场抓获。好在孙少平控制住了局面，用成熟的做法保住了郝红梅的名誉。
可是后来，门市部主任侯生才为了讨好顾养民的爷爷顾建翎老先生，把郝红梅偷手绢的事说了出去。顾养民家里怎么可能同意一个小偷做他们的儿媳妇，郝红梅去黄原工作的梦想，嫁入书香门第的希望都破灭了。而这一切都是因为，她曾经的一念之失。
路遥也在另外一部著作《人生》中这样写道：人生的道路虽然漫长，但紧要处常常只有几步，特别是当人年轻的时候。没有一个人的生活道路是笔直的，没有岔道的。有些岔道口，譬如政治上的岔道口，事业上的岔道口，个人生活上岔道口，你走错一步，可以影响人生的一个时期，也可以影响一生。
一念天堂，一念地狱。郝红梅的一念之失使她的人生轨迹发生了巨大的转变，一切美好的幻想都破灭了，迎接她的是无穷尽的苦难。可谓是一失足成千古恨。
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