古代有一個詞語“聖人”，是普通人對那些才能出眾、德行高潔的傑出人士的尊稱。什麼樣的人才配得上“聖人”二字？《論語》解釋說：“夫聖人之所以為聖者，以其生而知之也”，也就是聖人必須是天賦異稟，生來就上知天文下知地理。這顯然是一種故弄玄虛、違背事實的說法。再傑出的聖人，剛生下來時也是個混沌矇昧的娃娃，只知道吃了睡睡了吃。
所以後世理學家朱熹就委婉地提出異議說：“生而知之者，義理耳。若夫禮樂名物、古今事變，亦必待學而後，有以驗其行事之實。”朱熹的話還算比較貼合實際情況，人的知識技能、德行品格，基本都要靠後天成長過程中慢慢學習積累。古往今來能成就一番事業的賢人志士，都是靠在成長過程中摸索學習，最終才能練就一身出眾的文才武略。
唐太宗李世民，就是一個很好的例子。李世民文治武功千古罕見，南征北戰掃滅群雄，選賢任能開創貞觀盛世，在古代皇帝中屬於出類拔萃之輩。但這一切都與他善於學習、從諫如流的性格密不可分。他的軍事才能的提高與成熟，就鮮明地體現出這個特點。
李世民出身世代官宦貴族之家，他的祖上幾代人，都在西魏、北周、隋朝擔任過太尉、上柱國等高級武職，他的父親李淵擔任隋朝太原留守，襲封唐國公。良好的家世背景，使得李世民從小就獲得了很好的教育與薰陶。然而“紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行”。要想成為文武全才的一代帝王，這些都遠遠不夠。
《舊唐書》記載，李世民年輕時“玄鑑深遠，臨機果斷，不拘小節，時人莫能測”，“發跡多奇，聰明神武”，貌似一個天才軍事家，可惜這只是史學家的溢美之辭。李世民最初也不怎麼會打仗。他的軍事生涯剛開始，殘酷無情的現實，馬上讓小李子知道自己幾斤幾兩。武德元年，新生的唐朝和隴西軍閥薛舉發生戰爭。《舊唐書》記載，薛舉“驍武絕倫，雄於邊朔”，善於用兵實力雄厚，是唐朝勁敵。李淵對自己的寶貝兒子李世民信心滿滿，讓他出兵掛帥迎戰薛舉。
結果在淺水塬大戰中，初出茅廬的李世民大敗虧輸，唐軍傷亡慘重，“死者十五六，大將慕容羅睺、李安遠、劉弘基皆陷於陣”，唐軍聞風喪膽大敗而逃。更為危險的是，薛舉一度要乘勝追擊直搗長安，徹底滅掉唐朝，結果因為突然生病未能如願，不然李世民就給唐朝捅了大簍子。後世史學家給李世民曲意掩飾，聲稱是李世民生病，部將不聽號令擅自出戰才導致失敗，這明顯是委過於人，唐朝軍隊並非山賊草寇烏合之眾，軍令如山、號令嚴明是基本常識，武將違抗軍令擅自出戰，可能性幾乎為零。
好在李世民運氣不錯，難纏的對手薛舉自己病死，他兒子薛仁杲殘暴嗜殺不得人心，最終被李世民消滅，好歹挽回了面子。但李世民從此心有餘悸，不再那麼自信。武德二年，大軍閥劉武周、宋金剛攻佔山西，“兵鋒甚銳，關中震駭”。李世民奉命帶兵出征，在柏壁與劉武周對峙。
《舊唐書》記載，“太宗登玉壁城望賊”，李世民站在城頭放眼一看，但見敵軍漫山遍野，旌旗在望，鼓角相聞，未免有些心虛不知所措，於是對部下眾將說：“賊恃其眾來邀我戰，汝謂如何？”敵軍人馬眾多前來挑戰，我方如何應對？
結果部下們沒一個吭聲的，都知道劉武周不好對付，劉武周手下的宋金剛等都是一時名將，誰也不知如何應對。李世民身邊的千牛備身李道宗，當時年方十七歲。千牛備身，《通典》記載，其職能是“千牛備身掌執御刀宿衛侍從”，是皇族的侍衛。李道宗“頗好學，敬慕賢士”，小小年紀卻有膽有識，他慨然答道：“群賊乘勝，其鋒不可當，易以計屈，難與力競”。唐軍要想取勝，必須“深壁高壘，以挫其鋒”，同時出兵騷擾切斷敵軍後勤供應，待到敵軍“糧運致竭，自當離散”，士氣低落之時，唐軍再一鼓作氣出擊，必能破敵。
李世民對小侍衛李道宗的話暗自佩服，但為了維護自己的面子，趕緊說：“汝意暗與我合。”咱兩人想到一塊了。結果李世民就按李道宗教他的這一招，避敵鋒芒，堅壁清野，不久之後劉武周“賊果食盡夜遁”，李世民指揮唐軍及時出擊，“追及介州，一戰滅之”。
李世民嚐到了甜頭，把李道宗這一招當成壓箱底兒的殺手鐧，一到大戰之時就如法炮製，屢試不爽，屢戰屢勝，整整用了半輩子。每逢大敵當前，李世民幾乎都會先來個避敵銳氣，拒險固守，“堅營蓄銳以挫其鋒”，打持久戰，同時出兵襲擾敵軍糧道，待到敵軍飢疲沮喪再一鼓而下，成為極其鮮明的用兵特色。
他與王世充交戰時，下令部下不要強攻硬打，而應等到“世充糧盡，內外離心，我當不勞攻擊，坐收其敝”。他與竇建德進行虎牢關之戰時，下令“我按兵不出，彼乃氣衰，必將自退，追而擊之，無往不克”。竇建德軍果然“留屯累月，將士思歸”，李世民再派王君廓切斷其糧道，一戰擊滅竇建德。平定劉黑闥之戰時，李世民更是把這一招用到極致。因劉黑闥驍勇善戰，“太宗堅壁不應，以挫其鋒”，雙方對峙“相持兩月”，同時“分遣奇兵，斷其糧道”，最終大破劉黑闥。李世民的善於學習的能力之強，由此可見一斑。
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